Захотелось войти в офис банка и пожаловаться: что, мол, за дела, с чего ради было прекращено обслуживание карты? На каком основании? Но вопрос этот так и остался без ответа. Едва переступив порог отделения банка, Василий увидел, что обе сотрудницы, отряженные для работы с клиентами, были заняты. И еще человек пять дожидались своей очереди — это в первой-то половине рабочего дня!
Становиться шестым, сидеть в очереди ради того, чтоб хотя бы быть выслушанным, Василию не хотелось. Так что он решил вернуться сюда через пару часиков — предварительно заглушив аппетит, разыгравшийся от волнений, и немного восстановив силы.
С такими надеждами Василий дошел до своего подъезда… и уже несколько секунд спустя понял, что все прежние неприятности, свалившиеся на него в это утро, были лишь цветочками. Черед ягодкам пришел, когда, набрав на панели домофона номер квартиры, купленной в ипотеку вскоре после женитьбы, Василий, едва смог устоять на ногах. Ибо вместо знакомого голоска супруги Риты, сидевшей дома в декретном отпуске, услышал другой голос: резкий, по-стариковски хрипловатый, прокуренный. И явно мужской.
— Хто-о? — вопрошал голос недружелюбно, — хто там?
Был он смутно знакомым: напрягая память, Василий вспомнил, что квартиру они с Ритой как раз купили у пожилой четы, вздумавшей на старости лет перебраться в деревню. Причем старик — бывший хозяин примерно так и разговаривал: хрипловато, грубовато, да еще голос повышал из-за глухоты.
Но до конца Василий уверен не был. Тем более что передающее устройство домофона несколько искажало голоса. Да и что могло понадобиться одному из бывших хозяев в теперь уже чужой для них квартире? Какую-нибудь вещь забрать, при переезде позабытую? Ну, так Василий с Ритой ремонт сделали. А старье, оставшееся от прежних хозяев, снесли на помойку.
Да и если даже допустить, что одному из этой парочки пенсионеров наскучил свежий деревенский воздух, и взбрело в голову проведать некогда проданную жилплощадь, оставался один вопрос, причем для Василия — один из главных. Где Рита… и где Максимка, их общее дитя, которому недавно исполнился год?
Этот, последний, вопрос Василий в себе не удержал.
— Кто вы… и где Рита? — вырвалось у него, — я хозяин квартиры.
— Накурился что ли, молодой человек? — встречный вопрос, явно риторический, прозвучал с вполне искренним удивлением, переходящим в столь же неподдельное возмущение, — какой хозяин? Это я хозяин… живу здесь… хрен знает, уже сколько. И не знаю никакую Риту!
Да, голос был знаком. И действительно принадлежал бывшему хозяину — Василий смог хорошенько его расслушать-разобрать и узнать характерные интонации. Но открытие это никак не объясняло внезапного присутствия этого грубоватого старика в некогда проданной им квартире.
— Так что дуй-ка отсюда, пока я ментов не вызвал, — подвел тот черту под своими словами.
— Ладно-ладно, — поспешил ответить Василий, успокаивая его и притупляя бдительность. А про себя подумал, что и сам мог бы обратиться в полицию. Да, не факт, что там тотчас же кинутся ему на помощь. Зато не сомневался ни на йоту, что был здесь в своем праве. И что поведение старика, некогда продавшего ему квартиру, а теперь вдругорядь самовольно в нее вернувшегося да права качающего — незаконно.
Но прежде следовало справиться о судьбе Риты и Максимки.
Достав смартфон, Василий принялся листать телефонную книгу, среди номеров коллег, случайных знакомых и приятелей-собутыльников ища номер супруги. Но так и не добрался до него. Осекшись, остановился, обратив внимание на мелкую вроде бы деталь, которой сразу не заметил.
Индикатор сети мобильной связи, ютившийся в верхнем правом углу экрана смартфона, обычно бывал почти полон — пять, иногда, в редких случаях, четыре палочки. Или одна-две за городом. Но на сей раз он почему-то оказался совершенно пуст.
Повертев смартфон над головой, затем выбравшись со двора на относительно открытую местность и, наконец, обойдя вокруг дома, Василий был вынужден признать поражение. Сети не было. Во всяком случае, для него не было. Более того, всмотревшись снова в экран смартфона, Василий заметил, что и надпись, указывающая мобильного оператора, куда-то исчезла.
Все еще не веря, что и средства связи он отныне лишен, Василий попробовал позвонить по одному случайно выбранному номеру, по другому, третьему. И слышал вновь и вновь одну и ту же фразу: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».
После этого Василия уже не удивило отсутствие соединения с Интернетом, о чем с готовностью сообщила надпись в окошке браузера.
В изнеможении, бессильно опустив плечи, Василий плюхнулся на скамейку возле подъезда.
— Это просто крындец, — проговорил он, обращаясь к самому себе, — без работы, без денег… почти — наличность не в счет, маловато ее; без жилья, а теперь вот еще и без связи. И кто я после этого?
Ответ пришел сам собой — очень кстати вспомнились гневные слова старичка-попрошайки из подземного перехода.
— Пустое место, — с горечью повторил за ним Василий.
А следом вспомнил и кое-что другое из сказанного старым попрошайкой: «Вот сам на моем месте окажешься — тогда попомнишь меня!»
Прозвучала та фраза даже не как предупреждение, а как какое-то зловещее пророчество, любимый контент, производимый городскими сумасшедшими.
Вернее не пророчество, а скорее… проклятье?
От внезапной догадки Василий едва не упал со скамейки.
Да, верить в колдовство, приметы и прочую мистику он считал недостойным современного человека. Более того, и колумнисты регулярно читаемых Василием глянцевых журналов, и ведущие бизнес-тренингов, не сговариваясь в один голос утверждали, что корень всех проблем следует искать только в самом себе. Вернее, в своей недостаточной образованности, недостатке трудолюбия, неконкурентоспособности. Даже просто кивать на некие объективные и неблагоприятные обстоятельства эти люди считали уделом неудачников. А уж объяснять невзгоды вмешательством высших (да еще далеко не добрых) сил полагали вовсе недопустимым.
Действительно, исправить что-то в себе было вроде бы всяко легче, чем пытаться изменить мир. Легче, результативнее. А если ждать, покуда объективные обстоятельства изменятся, а недобрые высшие силы сменят гнев на милость или будут побеждены кем-то и сильнее, и добрее, то можно было и банально не дождаться. Все эти немудрящие истины Василий понимал и признавал. И отказываться от них не собирался. Но был готов хотя бы временно задвинуть их в сторону — теперь, оказавшись в безнадежной, а главное, труднообъяснимой ситуации. И вспомнив гневную речь старичка из перехода.
«Придется просить прощения», — заключил Василий, иного объяснения для свалившихся на него бед не найдя. И понуро зашагал к автобусной остановке.
Доехал он на сей раз, что называется, зайцем. Кондукторша словно не заметила Василия. Как мимо пустого места прошла, собирая оплату с вошедших пассажиров, и даже не глянула в его сторону.
Радоваться, впрочем, было рано — не замечали Василия и другие пассажиры автобуса. Настолько не замечали, что с сидячего места ему очень скоро пришлось уйти: какая-то тетка поставила прямо на колени Василию тяжелую сумку, сама плюхнувшись рядом. Ехать стоя тоже оказалось не сахар: пассажиры толкали Василия, если он оказывался у них на пути, отжимали к краю салона, наступали на ноги.
«Пустое место!» — шипел он сквозь зубы после каждого такого столкновения. Но еще не потерял надежды все исправить.
Пулей вылетев из автобуса, Василий на бегу достиг перехода и, чуть ли не спотыкаясь на ступеньках, спустился в полумрак подземелья. Давешнего старичка-попрошайку найти не составило труда. Даром, что он больше не болтался по переходу — то ли устал, то ли просто не видел смысла, поскольку утренний поток прохожих заметно поредел.
Теперь старичок сидел у стены на неизвестно откуда взявшемся стуле, а перевернутую шляпу держал на коленях. И ждал… уж не Василия ли?