В сопровождении бойцов выйдя из подъезда трёхэтажного кирпичного здания, сталкер оказался на окраине города. С левой его стороны, на пустыре, был разбит необъятный военный лагерь с периметром, техникой, модульными ангарами и мельтешащими туда-сюда фигурками людей.
Строго говоря, он уже успел побывать в нём ночью. Но те события смазались и превратились в неясные обрывки.
— А что стало с теми людьми, что прилетели со мной? С детьми и поляками, в смысле? — следуя за военными в сторону лагеря, поинтересовался Паша.
— Детей в полном составе переправили под Купол, подробностей не знаю, — принялся отвечать один из бойцов. — С поляками поработали специалисты, проверили на предмет закладок, после чего определили к своим, — кивнул он головой в сторону города. — Хотя Краковцы почти все на передовой, отчаянные ребята. Вообще не пойму, как они здесь так долго продержались.
— Да выбора не было, вот и держались, — прокомментировал второй военный.
— У меня это, топор при себе был. Из красного металла. Вы не в курсе, где он? — задал следующий вопрос сталкер.
Всё оружие и артефакты пришлось сдать перед входом в генеральский модуль.
— Не-а, таких подробностей не знаем, — ответил первый боец.
Не успел Паша толком углубиться в расспросы, как его подвели к большому модульному зданию, над входом которого красовалась криво выведенная краской надпись «Столовая». За исключением акта народного творчества, строение выглядело более чем цивильно.
— Мы к тебе приставлены, — сообщил один из военных. — Наша задача тебя разбудить, сводить пожрать, — кивнул он на столовую, в которую периодически входили и выходили люди в рабочих комбинезонах и военной форме, — а после сопроводить на беседу с конторскими. Но при этом ты ни в каком месте не пленник, а мы ни минуты не конвой. Но начальство боится, что ты не дойдёшь или опоздаешь на неделю — другую. Короче, мы тут метнёмся по своим делам, а через полчаса за тобой вернёмся. Лады?
Паша кивнул, понимая, что ему что-то не договаривают. Но это «что-то», в коем-то веке хорошее. Да и он уже догадался в чём суть. Скорее всего, пока он находился в отключке, к бойцам подходил один знакомый бородатый элемент, внёсший в ситуацию определённые коррективы. И бойцы чисто по-человечески не хотели висеть над душой, мешая дружеской беседе.
Простившись с сопровождающими, Паша вошёл в столовую, попав в довольно просторный зал. Первое, что бросилось в глаза, за столиком у стены сидела странная компания из шести плечистых мужчин. Странность её заключалась не только в незнакомой военной форме, но и в том, что трое из сидящих являлись неграми — улыбчивыми, крепкими, с цепкими бойкими глазами.
— Дядь Паш, дядь Паш, мы здесь!
Даня и Сусанин обнаружились в противоположной от янки части зала. Улыбающийся до ушей помощник радостно махал сталкеру левой рукой. Правая Данина рука висела на перевязи и была то ли сломана, то ли серьёзно повреждена.
Сусанин также выглядел потрёпанным жизнью человеком. Голова его была перебинтована, под левым глазом красовался здоровенный лиловый фингал. И что Пашу особенно удивило, на поясе бородача, в специальном чехле, висел такой знакомый красный топор.
Махнув рукой в ответ, сталкер первым делом пообщался с работником за стойкой, получив от того поднос с комплексным обедом. Осторожно поставив его на стол, он уселся за занятый товарищами столик.
Даня сиял как маленькое солнце и улыбался демонстрируя поредевшие передние зубы. Вблизи стало видно, что пострадала не только его рука. При этом подростка распирало от желания рассказать обо всём и сразу. И, что особенно порадовало Пашу, кожа помощника выглядела абсолютно нормально, да и вообще, он ни коем образом не походил на мутанта.
— Ты чего такой мрачный? — расставляя тарелки, обратился сталкер к сидевшему напротив Сусанину.
— Да пиздец… — угрюмо и неопределённо пробормотал тот.
— Дядь Паш, порталы проабгрейдили. Теперь он через них пройти не может. А я вот почему-то могу, — не удержал словесный понос Даня.
Кисло улыбнувшись, бородач едва заметным движением глаз указал на свой топор, а после стрельнул глазами на Даню.
Паша жест понял. Теперь через порталы не мог пройти не сам Сусанин, а его загадочный «Символ власти». А ещё о символе и перфектах не следовало упоминать при Дане. Тема, похоже, находилась за семью печатями.
«Неужели проблем с порталами всё же нет?» — подумал про себя сталкер.
— Дядь Паш, а мы в другом мире были. Который как в зонах полного слияния, но огромный! И там оказывается не везде плюсовка. А какие там твари…
Не закончив, помощник замолк, получив от Сусанина запретительный взгляд.
— Помолчи, слишком много ушей вокруг, — пояснил бородач.
— Я вот сильно сомневался, что после моего рассказа удастся вернуть твой топор, — с аппетитом принимаясь за еду, произнёс Паша. — Ты, кстати, в курсе о моих приключениях? — поинтересовался он.
— Да, Эдик мне всё рассказал, — проворчал Сусанин. — А топор я отдавал им на исследование лет пятнадцать назад. Отправить его под купол не удалось, а в остальном они поняли, что ничего не поняли. Заодно, в любых руках кроме моих, он не более чем очень острая игрушка.
— Эдик, это который Хазин? — подивился Паша.
— Ну а кто ещё, по-твоему? Я с этим хреном уже лет пятьдесят как знаком, — ответил бородач.
— Странно, если дело обстоит так, как ты говоришь, то почему белобрысый хрен меня не убил? — подивился сталкер.
Из слов немки следовало, что, если у тебя нет Символа власти, перфект мог убить тебя чуть ли не чихом.
— Потому что женщина, которая рассказала тебе много всего интересного и мешающего спокойно жить, не знала кое-каких важных моментов. Например того, что нейроинтерфейс Старших как-бы монополизирует паранорм в твоём теле. Пока он в твоей голове, никто не сможет на тебя ТАК повлиять. И чем больше ОНИ узнают о Старших, тем сильнее нервничают.
— Они это кто? — захлопал глазами Даня.
— Много будешь знать, скоро состаришься. И не лезь в мою голову! — рявкнул на помощника бородач.
— Я случайно, — потупился Даня.
— Не знаю, что теперь с ним делать, — кивнул на подростка Сусанин. — Парнишка прыгнул сразу до психократа третьей категории. А психократов никто не любит и это ещё мягко сказано. Я пытался сплавить его военным, но они отказались. Говорят, в училище надо. Конторские вот с руками оторвут, но знают я их, нечего парню молодость портить.
— А что с «Зонтиком»? — поинтересовался стакер.
— Полный зебест! — приободрился помощник.
— Я могу взять его с собой, под Купол. Думаю, сумею протащить, — удивляясь сам себе, предложил Паша.
— Ты подожди в папаню играть. У Хазина есть для тебя довольно стрёмное задание. Да и вообще, если ты думаешь, что всё это, — мотнул головой бородач, жестом подразумевая общую движуху, — из-за нас с тобой, ты очень сильно ошибаешься. Хотя, что уж душой кривить, руку к происходящему мы приложили.
— Ты про Калининград? — уточнил Паша.
— Нет, я про «Тёмное государство» мутантов. По Калининграду же… Положи ложку на стол и держись за стул, сынок. Сообщаю, вопрос с твоим заданием закрыт. Пока ты занимался непонятно чем, внучку Иванова вытащили из Калининграда американцы. Они же доставили полученные ей генные модификаторы. Стыдись, неудачник.
— Так это же прекрасно!
— Ага, за исключением того, что «подарочек» обманка, призванная нас всех убить…
— А порталы. Ну про то, что они перестанут работать? — переварив услышанное, поинтересовался Паша.