Если бы Баонга знал, что такое замедленная съемка, он, возможно, подумал бы о ней. Кто точно скажет, о чем думает человек в минуту перед смертью?
Широкое, покрытое пятнистым серо-черным мехом тело, лапы с бритвенными выпущенными когтями и летящий за бестией толстый, словно обрубленный хвост. Круглая голова с прижатыми треугольниками ушей и блестящими над жарким оскалом слюдяно-зелеными узкими глазами. Мнгва. Размером с теленка, она взлетела над беззащитным Баонгой, готовясь своим весом сломать ему шею.
Баонга умер бы, не успев ничего понять, если бы незримая сила не смяла тварь в воздухе, комом отбросив ее назад, в заросли. Ее тело тяжело ударилось оземь. Это и вывело Баонгу из ступора.
— Повезло, парень, в рубашке родился! — спокойно сказал незнакомый голос на родном языке Баонги.
Из зарослей кустарника перед ним вышел серый, куцый пес со странной, усатой и бородатой мордой, совсем не похожий на остромордых деревенских собак. Он дружелюбно покрутил коротеньким хвостом.
Его хозяина Баонга разглядел не сразу. Тот был одет в костюм от шеи до пят, который (вот диво!) принимал цвет окружающей человека листвы. На глазах Баонги ткань из темно-зеленой стала светлой и пошла полосами, как бы от солнечных лучей. Обут в высокие ботинки, а на талии пояс с какими — то предметами. Но не в том дело.
У него была белая кожа! Баонга, уже почти оправившийся от страха, невольно и неприлично для мужчины разинул рот. Он видел белого человека впервые в жизни.
Довольно высок, хорошо сложен, с желтоватыми, почти прямыми, ничем не покрытыми волосами и серыми усталыми глазами. Его лицо показалось Баонге некрасивым — слишком узкие нос и губы, но оно было добрым, и это главное. Руки его оказались пусты.
— Теперь он не вернется. И научится уважать человека. Я ему смерти не желал. Ты из сожженной деревни?
Баонга кивнул.
— Ты в полной безопасности. Все в порядке, понимаешь?
Тут его взгляд стал тяжелым и расслабляющим. У Баонги закружилась голова, и пришло доверие к этому человеку. Тот качнул головой. Казалось, он вполне удовлетворен.
— Вот и хорошо. Я отведу тебя к людям, примут как родного. С твоими врагами мы еще посчитаемся. Никто уже не тронет тебя, я обещаю. — Он повернулся к собаке. — Рой, проследи за мальчиком!
Та, казалось, ответила согласием. Что между ними происходило на самом деле?
Человек коснулся маленькой черной капельки в правом ухе и произнес уже на другом языке:
— Кончар вызывает Крепость. Кончар вызывает Крепость. Да, слышу. С нами мальчик из сожженной деревни, веду его к вам. Приготовьте еды и постель для него, нужен отдых и помощь медика, я думаю. Похоже, мы тут встретили легендарную мнгву. (Пауза) Да, я ее выследил, когда она хотела напасть на ребенка. Уже визжат от любопытства? (Пауза) Потерпят до моего рапорта. Да, понял. Выполняем. И вам удачи! Отбой связи.
Мужчина легко коснулся плеча Баонги и повел того через чащу. Пес бесшумно пошел следом, косясь по сторонам. Пес не доверял лесу.
Он бежал сквозь лес, спасая свою шкуру. Он боялся. Да, да, он, считавший себя, и заслуженно, великим охотником, боялся! Эта жалкая, голая, двуногая тварь. Добыча, его законная добыча! И вдруг страшный удар, проникший под череп и обморок, едва не перешедший в смерть. Вот какими они могут быть. Об этом должны узнать сородичи! Подальше от голокожих! А если в следующий раз погибнет его самка, когда придет ее черед охотиться? Тут уже не до оскорбленного самолюбия охотника, хотя он, конечно, скроет свой личный позор. Узнать о новой угрозе должны все. Узнать и опасаться. Выживание рода превыше личных амбиций и гордыни…
Он несся со скоростью, недоступной глазу человека.
Нормального человека…
Часть первая
ЗОНА
В. Высоцкий
— Вы идете прямо так?
— Со мной будет Рой. Вы читали Хайнлайна?
— Простите, что именно?
— «Туннель в небе». Там хорошо рассказано, почему в разведку лучше не брать ничего огнестрельного. В такую разведку. К тому же… Я думаю, против того, что там может быть, не поможет пистолет. Все, что мне нужно, у меня с собой.
— Проверьте еще раз. При мне.
— Если это вас успокоит… Пища в концентратах, вода, аптечка, фильтры. Инфравизор, анализатор, фонарь, компас-хронометр, зажигалка, передатчик, ножи, еще пара личных мелочей. А также «хамелеон» и обувь. Все.
Я поднялся и чмокнул губами. Миттельшнауцер окраса «перец с солью» с широкой темной полосой по спине вскочил с моих ног и пошел впереди.