Внизу, под моей площадкой, пещера уходила вниз ступенчатой воронкой, какие оставляет человечество, добывая алмазы. Ниже, ниже — я изменял свойства зрения, снимал прибор, но вместо дна видел бордовую, оживленную тьму. То сочащееся багряным тусклым светом место, что показало мне неведомое существо — вот оно. Подо мной. И я понял, что описывал несчастный Данте, пытаясь избавиться от ужаса пережитого.
Потому что ярусы не были пусты.
Вокруг маленьких, но бесспорно человеческих обнаженных фигур хлопотали существа, подобные бесплотным теням. Электронный бинокль приблизил происходящее, очистив от наслоений тьмы.
Люди действительно были людьми — обнаженные, нелепо вытянутые или скрученные тела. Неподвижные и бешено вертящиеся на месте, так что глаз не успевал уследить за ними. Но те, кто мельтешил рядом…
Этим существам я бы бесповоротно отказал в праве на жизнь. Отвратительные полупрозрачные создания, сплошь из шипов и когтей, покрытые чешуей или слизью. Рогатые и хвостатые, крылатые и членистоногие. Похожие на скорпионов и козлов, и, что гнуснее всего, на людей. Размерами от собаки до лошади. То, что я видел, не было их истинным обликом, скорее, так понимал их мой бедный разум. Боюсь, узрей я их в их иномирной реальности, и мой рассудок мог бы не выдержать. Безумный Гойя сломал бы карандаш, не умея изобразить их всех. И от них исходили волны такой мерзостной ненависти, такого нечестия, что меня вновь замутило. Все они были заняты чем-то, чего я не мог разглядеть, но отчего облако страданий голых людей почти ощутимо клубилось под куполом.
Откуда-то справа на меня вылетела огромная, красная летучая мышь с длинной шерстью и песьей, слюнявой головой. Не дав ей секунды для атаки, я метнул нож из наголенных ножен. Титаново — стальное лезвие вошло в грудь, и тварь провалилась вниз, в адову бездну подо мной.
То, что бурлило внизу геенского котла, готово было вырваться вверх, расколоть каменную крышку и вылиться в мир. Мой мир. Я чувствовал это так же ясно, как спертость вонючего воздуха вокруг. Как то, что ни минуты более я не останусь здесь. Адские бездны — не для человека, но только для демонов. Так говорил Тот, Кому я верю.
— Это настоящая Гашшарва! Инферно! Я просто не вижу другого выхода. Гнойная язва на теле Земли, и язва вот-вот прорвется. Всадник на коне блед уже…
— …И ад следовал за ним. Ясно. Сколько вам нужно времени на уход?
— Сутки, не меньше.
— Идите на точку тридцать два, оттуда вас заберут. Через сорок два часа. Ребята выдержат, только доберитесь, мальчики.
— Не стоит рисковать людьми ради двух…
— Ради ваших жизней? Ваше задание выполнено, извольте подчиняться, и не вздумайте задерживать там спецназ.
«Извольте подчиняться» — значит, приказ свой он не отменит. Не надо было и пытаться разубеждать. Доказывать, что рисковать эвакуационной командой не следует. «Отец родной» — я скрипнул зубами.
И только через минуту до меня дошло — шеф назвал нас «мальчики»… впервые. «Мальчик» подслушал разговор и собирался в дорогу, разминая лапы.
Мы недалеко отошли, когда в предзакатном небе раскатилось, побежало по земле и под землей громыхание, слившееся в гулкий рокот. Дрогнула земная кора. Поддала под подошвы, но гораздо сильнее, чем на бешеной дороге. Мы удержались на ногах. Воздух запах горелым сеном и еще запахом, который я не мог бы определить. Когда-то мне довелось случайно понюхать совершенно сгнивший цуккини. Что-то подобное той невообразимой мерзости, впервые испытанной тогда, коснулось ноздрей сейчас. Рой, бедняга, зафыркал, закашлялся. Я нашарил в кармане дыхательные фильтры, вставил в ноздри ему и себе. Стало легче.
Холодная сухая дрожь, какая колотит меня при сильном волнении, заставила обернуться. Издалека, со стороны проклятого кратера, под гром всемирной канонады, на нас надвигалась верховая фигура. Ростом под облака. Теперь совсем близко. Теперь уже можно разглядеть.
… Костяк лошади, в котором каждая косточка была на своем месте и двигалась в такт галопу. И человеческий скелет, правящий без седла и узды, в костяных пальцах правой руки сжимающий длинное белое копье.
Гулкие удары колоссальных мертвых копыт совсем близко. Челюсти Четвертого разошлись и взметнулась вверх рука с копьем.
Всадник ударил, целя прямо в меня…
… Рев танкового двигателя. На солнечную поляну вылезло, выволокло громоздкое тело защитной расцветки шестиколесное чудовище. Стихло. Между залепленных рыжей грязью толстых колес полезли опоры, впиваясь в грунт, калеча траву. Тактический комплекс «Точка» занимал расчетную позицию. О поражаемой цели ракетчикам не было известно ничего, только координаты…