— Парашют завис.
— Это уже второй, будь оно неладно. Я тоже свой оставил. Сосны высоки, — глядя вверх отметил капитан. — Пожалуй, не снять. Оставим. Нужно искать остальных ребят.
Теперь уже втроем мы пошли дальше. Кочковатая почва покрыта мхом, ноги тонут, как в подушках, шаги совершенно не слышны. Только нужно обходить мелкие, но густые кустарники, среди которых возвышались вековые сосны. Тянуло влагой и гнилым болотом. Нам повезло, если это глухое место. Набрели на лейтенанта Николая Шпакова и радистку Зину Бардышеву. Они также пытались стащить с дерева повисший парашют.
— Оставьте возиться, — сказал им Крылатых.
— Как же? — развела руками Зина. — Сразу же обнаружат!
— Да, конечно, но два парашюта мы уже оставили на деревьях. Твой будет третьим, — пояснил командир. — Ночь коротка. Вряд ли удастся поснимать их до рассвета. А мы ведь еще не собрались вместе.
— Я свой парашют зарыл в землю, — сообщил Шпаков. — Ну что ж, пойдем тогда. Чтобы встретить остальных, пожалуй, нужно податься на запад. Вот так, — показал он рукой, глядя на компас.
— Хорошо, так и пойдем, — согласился Крылатых.
Вскоре встретили Генку Юшкевича. Он приземлился благополучно и зарыл свой парашют. Я особенно обрадовался ему. За судьбу его чувствовал себя в ответе.
— Тише, стойте, слышите треск? — прошептала Зина.
— Да, слышу, — остановившись, ответил Крылатых. — Скорее всего, это наши. Всем идти абсолютно тихо.
Крылатых оказался прав. Два разведчика шумно возились с парашютами. Один из них, держась за стропы, стоял на земле, а второй, оставив автомат и сняв сапоги, залез на дерево.
— Ну-ка, дерни еще разок, — командовал он с высоты.
— Иван, слезай, ничего не получится, — последовал ответ снизу.
Чтобы не произошло несчастного случая, Крылатых, не выходя из-за деревьев, подал условный сигнал.
— Мы здесь, — послышался ответ. Хотя он должен был быть подан только свистом.
Это Юзик Зварика. Когда мы подошли поближе, он громко попросил:
— Хлопцы! Помогите стащить парашют.
— А кто на дереве?
— Иван Овчаров.
— Тяните, что вы стоите? — вновь раздалось с высоты.
— Иван, слезай! — приказал Крылатых. — Вы что же, друзья, такой шум подняли?
— Мы же в лесу, здесь никого нет, — оправдывался Овчаров, спустившись с дерева.
— В лесу — да не дома. Нужно быть осторожными. Кого нет еще с нами?
— Морозовой и Мельникова, — ответил Шпаков.
— Слышите? — вновь первой расслышала позывные Зина. — Это же Аня. Зина откликнулась, и мы пошли в том направлении.
Мы нашли Аню, повисшую между деревьев высоко над землей.
— Не могу слезть, помогите, — попросила она.
— Обруби часть строп, — посоветовал ей Шпаков. — Тогда дотянешься до дерева.
— У меня нет ножа.
— Сейчас я подам.
Николай протянул свой автомат Зварике, сбросил вещевой мешок. По шершавому стволу дерева он взобрался настолько, что оказался на одном уровне с Аней.
— Возьми, — протянул он ей финский нож. — Режь стропы с противоположной стороны.
Аня с размаху провела острым ножом, и натянутые стропы лопнули, как струны. Ее сильно бросило вперед. Шпаков успел подхватить за руку и задержать.
— Обхватывай дерево, — сказал он. — Я отрежу оставшиеся стропы.
Аня скользнула вниз. Следом спустился Николай. Аня неожиданно приблизилась к нему, приподнялась на носках, почти беззвучно чмокнула в щеку.
— Спасибо, мой дружочек, — прошептала она. — Спаситель.
— Ну, хватит вам, нашли время, — не сдержался Крылатых.
— С нами нет только Мельникова, — сказал после паузы Шпаков.
— А я здесь, — неожиданно раздалось из темноты. — Давно вас услышал, да все возился с парашютом. Так и не снял.
— Фу, черт, — произнес в сердцах капитан. — Шесть парашютов из десяти оставили на деревьях. Но что поделаешь? Не наша вина, что сбросили не туда, куда предполагалось.
— А почему парашюты делаются белыми? — спросил шепотом Юшкевич. — Пусть бы они были зеленые, под цвет леса — все же труднее было бы их заметить.
— Верно говоришь, — поддержал его кто-то. — И в самом деле — почему они белые?
— Ну, товарищи, поздравляю вас с успешным приземлением, — сказал Крылатых. — Мы быстро и удачно собрались вместе. Помните, теперь мы в глубоком тылу врага. Задача наша ответственная, почетная. Гитлеровцы приложат все силы, чтобы помешать нам выполнить ее. Нас мало. Взаимовыручка — наша святая обязанность. Сейчас нам следует разыскать сброшенный для нас груз. Затем двинемся на юго-восток.