— Сколько тебе осталось? — спросила она.
Мебиус хмуро на нее взглянул. Сначала он решил, что она насмехается над ним, но девочка выглядела очень серьезной.
— Точно не знаю, — осторожно ответил он.
— Я тоже. — Она вздохнула. — Это самое неприятное — не знать, сколько времени тебе еще отведено. Я очень люблю читать. — Она показала ему свою книгу. — Но в последнее время стараюсь не начинать толстые романы. Кто знает, вдруг я не успею… узнать, чем все закончится. Но эта книга… просто не могу от нее оторваться. Заглядывать в конец я не люблю. Хочется ведь читать по порядку обо всем, что случится с героями. Поэтому и читаю всегда и везде, где только можно. Да только даже на одну треть не продвинулась.
Мебиус скользнул взглядом по обложке.
— Я читал эту книгу, — неохотно признался он. — Честно говоря, это единственная книга, которую я прочитал в библиотеке нашего приюта.
В перерыве между драками и по убедительному настоянию учителя литературы.
— В ней все закончится хорошо, — добавил он.
— Правда? — оживилась его странная собеседница. — Это замечательно! Я люблю, когда у историй счастливый конец!
В этот момент Мебиус понял, что ему совсем не хочется от нее уходить. Он подошел к ее креслу и присел на перила террасы.
— Если хочешь, могу коротко пересказать содержание, — предложил он.
— Нет, — покачала головой она. — Лучше я прочту все как есть. Но если не успею… Когда мне будет совсем туго, я позову тебя. И ты быстро расскажешь мне, чем все кончилось.
— Хорошо, — кивнул он.
Она внимательно на него посмотрела.
— А ты был в приюте?
Мебиус молча кивнул.
Она начала задавать вопросы, а он отвечал ей. Сначала неохотно, потом все больше втягиваясь, с большим энтузиазмом. В итоге они проговорили почти два часа. Шутили, смеялись, рассказывали о разных занимательных случаях из своей жизни. Говорила в основном она, ведь Мебиусу особо нечего было рассказывать. И только после того, как медсестра пригласила обоих на процедуры, беседа оборвалась. Но они договорились встретиться здесь же на следующий день.
Так Мебиус познакомился с Ингой, дочерью Владимира Штерна.
Они встретились и на следующий день, и на второй, и на третий. Очень скоро Мебиус осознал, что его тянет к девочке. Ему было приятно находиться в ее обществе, разговаривать с ней, слушать ее голос. Да и ей, похоже, он нравился. Настроение омрачало лишь осознание того, что все это очень скоро закончится.
Страшная ирония судьбы: теперь Мебиус хотел жить, но у него не было никаких шансов. С каждым днем его состояние ухудшалось. Скоро он перестал ходить, и медсестры возили его по коридорам санатория на кресле-каталке.
А потом к нему пришел профессор Штерн.
Накануне этой встречи в комнате Мебиуса появилась Инга. На ее лице мерцала загадочная улыбка.
— С тобой хочет познакомиться мой отец, — сообщила она. — Он известный ученый. И он хочет помочь тебе… нам. Уже долгое время он работает над лекарством от нашей болезни. И даже смог добиться некоторых результатов.
— А от меня ему что нужно? — поинтересовался Андрей.
— Хочет предложить тебе кое-что. И мне кажется, что это тебя заинтересует.
Профессор Владимир Штерн оказался довольно высоким худым человеком средних лет. Длинные, до плеч, волосы были совсем седыми; на носу сидело старомодное пенсне с черными стеклами. Нескладный, угловатый, профессор напугал Андрея своим видом — от него исходило необъяснимое ощущение опасности. Его сопровождала молодая женщина с пышными огненно-рыжими волосами.
— Приветствую, молодой человек. — Штерн крепко пожал слабую руку Андрея. — Моя дочь много рассказывала о тебе. Приятно, что даже в таком заведении у нее появился друг.
— Здравствуйте, — настороженно произнес Мебиус.
— Меня зовут Владимир Ипполитович, — представился гость. — А это моя помощница Ядвига Савицкая.
Рыжая женщина едва удостоила Мебиуса взглядом. Все ее внимание было приковано к профессору. Казалось, она ловила каждое его слово. Мебиусу показалось, что ее имя отдает чем-то ведьмовским. Да она и была похожа на ведьму с огненной гривой волос.
— Я один из учредителей этого заведения, — сообщил Штерн. — Вся моя деятельность, мои опыты и исследования направлены на помощь больным детям. Таким, как ты и Инга. В настоящее время я разрабатываю новую сыворотку, способную облегчить ваши страдания. Кое-что у меня уже получилось.