Впереди идет Бронька. Сырой, липкий снег чуть не до пояса… Ему кажется, что он плывет по тугой, загустевшей, как тесто, воде. Нет-нет да упадет. Мягко!.. Перина нежно притягивает в свои объятия…
За ним — Зэн. Впервые видит житель Западной Украины такой свирепый буран. Растерялся. Здравый смысл подсказывает ему: «Доверься Броньке»…
От задымленной снежной воды, выпитой на голодный желудок, тошнит. Во всем теле слабость, боль… А идти нужно…
Бронька часто всматривается в окружающие деревья, в скалы, что-то шепчет про себя, а порой вслух. Порывом ветра донесло до Зэна:
— Не сбиться бы с пути, небось натворишь беды наспех-то…
За час прошли не более километра.
Снег идет с перерывами. Ветер с неослабевающей силой рвет все на свете. Темный, низкий небосвод давит на людей.
Нэля едва передвигает ноги. Часто садится в мягкий, прохладный снег, который так и манит лечь и заснуть… Нехотя поднимается и, вслух проклиная все на свете и в том числе геологов, плетется за парнями.
Наконец ей стало невмоготу. Почти без сознания упала она в снег и уже не поднялась.
— Идите… Никуда я больше не пойду…
— Сестренка, держись за меня и шагай, — уговаривает Зэн.
— Лучше я останусь здесь… а вы спасайтесь…
— Обалдела, дура, за кого нас принимаешь!
— Не сердись, Броня, обессилела я…
— Садись на горбушку!
Девушка испуганно подняла голову и недоверчиво посмотрела на сердитого парня.
— Ты же, Броня, не лошадь.
Впереди теперь идет Зэн. За плечами тяжелый Бронькин рюкзак с камнями.
За ним Тучинов. Судорожно обвив руками его шею, Нэля приникла к широкой спине. Светлые волосы рассыпались по Бронькиным плечам, попали за ворот рубахи и щекочут затылок.
Зэн часто оглядывается на товарища.
Прошли еще с километр…
— Ну, как, Броня? — тревожно спрашивает Зэн.
— Нормально… Дышать трудно…
Нэля лежит в полузабытьи.
Парни, отдохнув, снова поднимаются.
— Зэн, посади ее.
Нэля со стоном отрывается от сна.
— Лучше бы бросили меня.
— Замолчи!
Нэля, бледная, с полузакрытыми глазами, молчит. Под мерное раскачивание девушка погружается в полусонное состояние, и ей кажется, что она въявь ощущает всем телом что-то родное, материнское из времен раннего детства.
Очнувшись, Нэля видит: затылок, уши… капли пота… Ей становится стыдно за свое бессилие. «Бедный, славный Броня, какой он милый парень!..»
Бредут… Отдыхают. Снова бредут…
После обеда стали чаще садиться… Молчат.
Наконец Бронька подошел к огромной смолистой колоде, осторожно спустил на снег Нэлю, рукавом вытер пот. Посмотрел на Зэна, мотнул головой и в изнеможении сел на снег.
— Еще одну ночь проведем здесь, а завтра, я думаю, все-таки доползем…
— Ну что ж, отдохнем, Броня… А как думаешь, не заблудились мы?
— Не должны бы… Я давеча заметил скалу, похожую на бабкин старый самовар… Мы позавчера около нее отдыхали…
— У тебя, Броня, отличная зрительная память…
— Без этого в тайге погибель… Спасибо старику Захару, он выучил…
Отдохнув, Бронька срубил сухое дерево. Оно упало на колоду.
— Теперь дров хватит на две ночи, — довольный своей работой, сказал он и, тяжело дыша, опустился на снег.
Зэн, настрогав щепок, разжег костер. Неожиданно раздалось всхлипывание. Парни словно по команде обернулись и увидели плачущую девушку.
— Ты что, Нэля? — спросил Зэн.
— Я все видела… Броня срубил дерево и вроде меня плюхнулся в снег…
— Ну, а зачем плакать?
— Зачем-зачем… из-за меня и вы погибаете…
— Эх, Нэлька, ты еще не знаешь Броньку Тучинова. Сейчас сварим суп из стланцевых шишек!.. По дороге собрал…
Третий день бредут голодные люди по нескончаемому снегу. У одного за спиной рюкзак, у второго — обессиленная девушка.
В глазах мелькают темные круги, хочется плюнуть на все и упасть. Эх, как приятно лежать на мягком прохладном снегу!.. Вот бы лечь и… заснуть… Лежать и сладко спать… Как хорошо!
Но Бронька упорно идет и идет. Мокрые штаны до крови натерли ноги. Нестерпимо больно.
Зэн уже скоро сядет и не встанет… Бронька это видит по тому, с каким трудом его друг поднимается на ноги.
Нэля в тяжелом забытьи. Она чувствует себя беспомощной, маленькой, как в далеком детстве, будто сидит у матери на руках, уткнувшись носом в ее мягкую нежную грудь…
Временами она слышит резкие слова, но не может понять их смысла.
Окоченевшие Нэлины ноги болтаются словно колодки и больно бьют по Бронькиным, мешая ему идти.