Увидев ее, ребята быстро наладили салазки, скатились под гору и оттуда побежали по домам. Обратно в гору пошел только один. Чтобы не упустить и последнего, она быстро сбежала к нему навстречу.
— Тебе тяжело. Давай помогу волочить салазки, — сказала она.
— Не-е, — протянул мальчишка и шага на два отступил в сторону.
— Как тебя зовут?
— Петькой.
— Чей ты?
— Рыбацкий.
— Куда это все ребята разбежались?
— Домой. Струсили.
— Кого же?
Петька замялся.
— Уж не меня ли?
Петька кивнул.
— А ты не боишься?
— Чего мне бояться? Я в Туруханске учился, а там учителей четыре человека было, двое мужиков. — Петька цыкнул слюной, как заправский курильщик, презрительно кивнул на Дудинку. — Деревня! Говорят: «Вон учительница идет. Она заберет нас в солдаты». И разбежались. Таких в солдаты! Кому-то нужно!
Поднялись на макушку горы. Петька начал усаживаться в салазки.
— В нашей школе не бывал ты? — спросила Александра Афанасьевна. — Пойдем, покажу!
Петька согласился, сразу стал живей и разговорчивей. Про себя он решил, что всласть погордится перед ребятами: «Эх вы, деревня! В солдаты! А я вот в школу ходил, один».
Осмотрев школу, он сказал, что против туруханской ей никак не устоять.
Учительница дала Петьке карандаш и два листа бумаги и по радостной улыбке, осветившей его худое, бледное и недетски серьезное лицо, догадалась, что она крепко завоевала Петькино сердце.
— Ты знаешь, в каких еще домах есть ребята? — спросила она. — Покажи мне, помоги переписать.
Они обошли всю Дудинку. Куда был Петька вхож, он входил первый и торжественно объявлял:
— Я учительницу привел.
Дома в три он решительно отказался войти:
— Ну их!.. Они богатые, куп-цы!
Александру Афанасьевну с первых же шагов удивило, насколько разно жили в Дудинке. Рядом с крепкими, просторными пятистенками, окруженными амбарами и дворами, стояли покосившиеся, гнилые лачуги без дворов и амбаров, без крылец и сеней, двери лачужек открывались прямо на улицу.
Дудинка исстари была торговым селом и перевалочным пунктом для енисейского севера. Из тундры в Дудинку шла пушнина, рыба, пух и перо, мамонтова кость — все, что добывалось оленеводами, охотниками, рыбаками Таймырского полуострова. С юга, из Красноярска и Енисейска, в Дудинку шла мука, мануфактура, дробь, порох, невода, сети, чай, сахар, табак. По зимам в Дудинке шумел огромный торг. Дудинские купцы — эти соловьи-разбойники большой торговой дороги — быстро богатели.
В те годы Дудинка мало чем отличалась от старой царской Дудинки. Купцы торговали по-прежнему, жили в просторных пятистенках, водили тысячные стада оленей, держали работников. А работники жили в гнилых лачужках, по две-три семьи в одной.
Александру Афанасьевну встречали подозрительно, с подковыркой:
— Чему, безбородая, научишь? И с чего это пошла мода на девок. Кажись, мужиков вдоволь!
Над рекой около Дудинки стоял чум. Жил в нем долганин[25], работавший у купца пастухом. У долганина был сынишка школьного возраста. Александра Афанасьевна пришла записать и его.
От костра, где вся семья пила чай, встал парнишка и юркнул в груду лохмотьев, которые были постелью.
— Ты, Нюрэ, куда? — спросил Петька парнишку.
— Больной, — ответил отец-долганин.
— Больной? А давно ли катался?
— Шел домой, заболел.
Александра Афанасьевна не сразу заговорила о школе — сперва спросила, много ли у хозяина детей, где он работает, сколько годов Нюрэ. Парнишке было девять лет.
— Как раз в школу, — обрадовалась учительница.
— Какой школа, — забормотал хозяин, глубже закапывая сына в лохмотья. — Совсем ребенок.
— Вот Петя записался. Он восьми лет начал учиться. Я запишу Нюрэ.
Не успела она развернуть тетрадь, Нюрэ взвыл.
Учительница шагнула было к нему утешать, но отец загородил ей дорогу и сказал страшным голосом:
— Уйди!
Александра Афанасьевна начала рассказывать, чему будут учить в школе и каким хорошим, полезным человеком станет Нюрэ, но хозяин повернулся к ней спиной. Она постояла, постояла и вышла.
— Ты больно просто, — упрекнул Петька Александру Афанасьевну.
Тридцать пять человек записала она, а в школу пришло только двадцать. Первый день получился унылый. Ребята о чем-то шептались, вертелись, глядели в окна на улицу? где их товарищи катались с горки. Александра Афанасьевна продержала их два часа: разделила на классы, рассадила по партам, рассказала, чему будет учить, и отпустила. Сама начала распаковывать тючок, который дали ей в Туруханске для школы. В тючке были карандаши, ручки, чернильницы, чернила, три стопы белой бумаги и один букварь.