Как звонок, Сергунька хватает сумку — и домой. Редко остановится у пруда, где катаются на коньках, редко выйдет на гору с салазками, больше сидит дома около деда. Сергунька и сам пробует работать. Ему только дай глину, дерево, стамеску — парень готов сидеть всю ночь.
Мать не одобряет Сергунькиных затей, не раз говорила ему:
— Брось! Дедушка пусть тешится, ему умирать скоро, а тебе ведь жить надо. Этим не проживешь, не прежнее время, куда тебе с фабрикой тягаться.
Сергунька молчит и упрямо мнет глину.
— Ну-ка, сходи за водой, — говорит мать, — да гусей погляди, потом побежишь в лавку, — и начинает давать десятки поручений, чтобы отбить сына от дедовских затей.
Школа готовилась к годовщине Октябрьской революции. Одна группа ребят разучивала пьесу для спектакля, другая делала из бумаги фонарики, флажки, плакаты для украшения. Все прочие работали для выставки: рисовали картинки, чертили диаграммы, собирали древесный лист, траву, цветы и наклеивали на картон.
А Сергунька после уроков торопливо убегал домой. Однажды учитель задержал его и спросил:
— Ты как готовишься к празднику?
— Я не умею, — ответил Сергунька.
— Как — не умеешь? Почему все умеют?
— Не знаю. И некогда мне, я помогаю дедушке.
— Какому дедушке?
— Меркулу, делать игрушки.
— Ваши игрушки никто не покупает, Меркул разучился работать, и ты ему не подражай, он тебя испортит.
— Про это дедушке говорить нельзя.
— Ты же ученик. Сегодня останешься в школе, будет спевка. У тебя хороший голос.
Но Сергунька не остался на спевку, ушел домой и засел с ножом за кусок дерева. На следующий день в Заштатной улице появился учитель, который спрашивал, где живет Сергунька.
Парень сидел в углу и обделывал липовый кусок, дедушка Меркул лепил из глины. Вошел учитель, поздоровался с дедушкой, с отцом и матерью и неласково покосился на Сергуньку.
— Я к вам по поводу сына, — начал учитель. — Он не желает учиться и слушаться.
— Сергунька, слышишь, что говорят? — Отец грозно подошел к парню.
— Вчера я велел ему остаться на спевку, а он убежал, и сегодня так же. Он подает плохой пример всем прочим. Если не исправится, я буду ставить вопрос об исключении из школы.
Тут в разговор вмешалась мать:
— А Сергунька мне сказал, что ему велели сделать игрушку на выставку.
— Ничего подобного ему не говорили, он выдумывает, — сказал учитель.
Парень закраснелся от стыда: он действительно солгал матери, чтобы она не отрывала его от дорогих затей.
— Вот до чего дошло! Если так, добра из вашего сына не будет. — Учитель повернулся и ушел.
Сергуньку долго ругали, а отец выдрал за уши, отнял дерево и бросил в печку. Немало упреков было и дедушке Меркулу, что он портит ребенка, отбивает от учения.
Дедушка Меркул моргал глазами и тяжко вздыхал: у него отнимали последнего помощника и ученика. Теперь дедушке не придется ходить на базар: кто будет носить корзину, если с ним не пустят Сергуньку?
Дед и внук спали в отдельной каморке, старый на кровати, малый на полу. Чуткий дед слышал, что Сергунька не спит, а тихонько плачет.
— Парень, о чем ты? — спросил дед.
Сергунька затих, но погодя немного снова захныкал и разбудил деда.
— Парень, иди ко мне. Скажи, чего тебе надо?
Внучек залез под одеяло к деду и зашептал:
— Я не буду реветь, только ты не говори, дедушка, никому не говори, если у тебя пропадут ножи и стамеска.
— Пропадут ножи… А кто их возьмет?
— Я возьму, дедушка.
— А не потеряешь?
— Нет, я поработаю, а потом верну.
Все другие школьники оставались после уроков, а Сергунька поспешно уходил; не видели его на спевках, ни разу не заглянул он на репетицию пьесы и не принес ни единого цветочка, чтобы наклеить на картон. Учитель еще пробовал говорить с ним:
— Будет выставка. Придут люди, мы покажем им свою работу. А ты что покажешь?
Парень молчал, опустив глаза.
— Спросят, что у вас сделал Сергунька? А у тебя нет ничего. Стыдно будет. Да ты отвечай!
— Я не знаю, как отвечать.
— Предупреждаю в последний раз: не исправишься, поставлю вопрос об исключении.
Сергунька не исправился, а, напротив, совершенно забросил школу. Правда, утром брал книги, но уходил с ними переулками и огородами в поле, где стоял разбитый кирпичный сарай. Вечером приходил домой и очень неохотно рассказывал матери, когда она выспрашивала, что делают в школе.