Старший сын задумал жениться, надобно, стало быть, пристроить еще комнату. У нас на Белом хуторе люди живут не как попало, не по-цыгански. Кто сам трудится да зарабатывает, тот и строит себе удобное жилье. У вас, в Замшелом, верно, по-иному. Худая молва о нем идет. Ну-ка, расскажите мне сами про ваше житье-бытье.
Крючки больше не стучали, старик оглянулся гости из дальних краев спали крепким сном.
Портной храпел во всю глотку, Андр ворочал головой на белой подушке, Ешка сладко посапывал, закинув руку за изголовье.
Старик улыбнулся:
— Ну вот, рассказывай этаким!
Он свернул подусвитую веревку, повесил крючки на большой крюк и подошел поглядеть на спящих. Натянул повыше Ешкино одеяло, покачал головой, опять улыбнулся, задул свечу и потихоньку улегся сам.
В комнатке было тепло и тихо, сверчок уже давно переселился в ригу, где можно было не опасаться ни метлы, ни самого страшного — струи кипятка. За чистым окном синела зимняя ночь.
Когда утром приезжие из Замшелого проснулись, в доме пахло подогретой тушеной капустой и жарким. Отвешивать поклоны перед завтраком Букстыню не пришлось — три сестры так и не появились. Хозяин Белого хутора сам проводил их в сарай, где Ешкины дровни с вязьями из козьей ивы стояли рядом с четырьмя новыми санями, которые были обиты железом, а на оглоблях вместо пеньковых тяжей — железные подтяжки. Двор был ровный, чистый, весь снег сметен и свален за глухим забором, возле дома ни одного сугробика не видать. В трех больших окнах, о шести стеклах каждое, сверкало солнце, колодец ухожен, горка ледяных натеков начисто сколота, на белой от инея цепи покачивалось дубовое, крепко втянутое обручами ведерко. Между пристройками двумя частыми рядами, словно стража, выстроились березки, снег под ногами так звонко скрипел на утреннем морозце, что даже самые тоненькие веточки дерев вздрагивали и в воздухе кружилось облачко опавшего инея. Ешка во все глаза глядел на белый хутор, дивясь простору и чистоте. Кобыла, привязанная между парой гнедых и парой серых в яблоках, была сытно накормлена и вволю напоена; ее сосед, большой конь, перегнувшись над загородкой, ласково терся мордой о ее гриву. Кобыла с явной неохотой последовала за своим хозяином в сарай. На другом конце хлева, журча, струилось в подойник молоко, к решетчатой загородке всем гуртом присунулись овцы и большими глупыми глазами уставились на трех чужаков. Весь пол покрыт толстым настилом ржаной соломы, так что ног нигде не замочишь. От этой неслыханной роскоши Букстынь пришел в полный восторг:
— Тут хоть где угодно ложись да спи!
— Наша скотина так и делает, — усмехнулся хозяин.
Ешка запряг лошадь и смущенно спросил хозяина, не появлялись ли где поблизости цыгане с медведем. Старик долго молча смотрел на паренька, видно вспоминая вчерашний Ешкин рассказ о напастях в Замшелом, а потом покачал головой.
— Все это бабьи сказки, — сказал он, — ни медведь, ни какое другое колдовство тут не помогут. Поглядите кругом: все сделали мы сами — руки наши, других помощников да чудодеев у нас не было. А ведь славно тут у нас! Но уж коли порешили вы искать Медведя-чудодея, то поезжайте прямиком под гору, а потом малость влево подайтесь. На пастбищах Черного имения в зарослях ивняка вы их и найдете. Позавчера поутру они мимо проезжали, на санях у них был медведь, да, похоже, больше дохлый, чем живой, а может, уже и впрямь издох, — ну, да невелика потеря. У нас прошлой ночью из закута барашек пропал, так можно об заклад побиться, что эти ворюги где-нибудь неподалеку. Ну, сынки, бывайте здоровы!