Ну а в третьей команде по-прежнему были земляне — и им, в отличие от демолордов, было очень страшно. Сейчас арена сильно отличалась от той же самой арены во время репетиции. Трибуны кишели демонами, которые орали, ревели, источали скверну и проливали на головы нижесидящим пиво.
Алеша нервно потирал руки, Аня мелко дрожала, Потап ссутулился и с опаской поглядывал на команды соперников. И только паладин Наташа стояла, гордо вскинув голову. Законопослушно-добрая, с очень высокой харизмой, она еще и наложила на себя ауру отваги.
— Не совсем понимаю, зачем там еще обычные смертные, — сказал Фурундарок, вальяжно попивая молоко. — Суть Древнейшего, кому они будут интересны?
— Это контрольная группа, — рискнул подать голос Гриша. — У них уже есть опыт в подобных играх, так что…
— Хальтрекарок, что это за жирный свинтус, который посмел разинуть пасть без разрешения? — перебил его Фурундарок. — Что, половозрелых женщин тебе уже недостаточно, решил все-таки расширить диапазон?
— Он не наложник, — отмахнулся Хальтрекарок. — Он мой консультант.
— А, так ты не сам это придумал, — понимающе сказал Фурундарок. — Я так и думал. Жалких потуг твоего мозга уже не хватает, и ты обратился за помощью к смертным. Что ж, это было только вопросом времени.
— Я бы обиделся на твои слова, если бы не знал, что они продиктованы твоим чувством собственной неполноценности, — покачал головой Хальтрекарок. — Не надо так, Фурундарок. Будь выше этого.
— А почему это нас ослабили, а их усилили? — поинтересовался Клюзерштатен. — Как же мы сможем их гарантированно победить? Мы же привыкли просто шпынять смертных, а теперь что — битва на равных? Гаштардарон расстроится.
— Клюзерштатен, ты слишком рано вжился в роль! — насмешливо ответил Хальтрекарок. — Друзья мои, готовы ли вы к величайшему приключению в вашей жизни?!
— Вопрос! — вскинул руку Гаштардарон. — Мы можем убивать членов своих команд?
— Конечно, можете! Но помните, что вы — команда, и потеря каждого члена сильно снизит ваши шансы на победу!
— Мамочка, я наконец-то нужен, нужен настоящим гохерримам! — притворно утер слезу Клюзерштатен. — Они взяли меня в свою игру!
Янгфанхофен аж скрипнул зубами, а Корграхадраэд расхохотался.
— Господа, господа, не отвлекаемся! — хлопнул в ладоши Хальтрекарок. — Зрители ждут! Зрители жаждут! Внимайте мне, я изложу вводную нашей сегодняшней игры! Вы — три конкурирующие группы авантюристов! Все вы являетесь соперниками друг другу, потому что в сем лабиринте скрывается великое сокровище, которое нельзя разделить на части, и достанется оно только кому-то одному… но кому?!
— Что за сокровище? — желчно осведомился Каген. — Я здесь только потому, что ты обещал нечто, что меня заинтересует.
— Золотой кубок, доверху полный условок! Триста тысяч полновесных условок!
— Куш соблазнительный, — согласился Каген. — Ради этого я согласен побегать на потеху толпе. Но что будет, если победят смертные?
— В таком случае я дешево отделаюсь, — лучезарно улыбнулся Хальтрекарок. — Условки останутся при мне, а смертные получат жизнь… свободу… ну и сам кубок. Он огромный и золотой… они любят этот желтый металл.
Демолорды переглянулись и захихикали. А об ногу Наташи потерлось что-то мягкое и пушистое. Опустив взгляд, она увидела рыжего кота, прижимающего лапку ко рту.
— Я вам буду помогать, — раздался еле слышный шепоток. — Будете слушаться — вернетесь домой.
И вот так началось это великое приключение. Для самих игроков они просто вошли в сырое, темное подземелье, где мрак рассеивали лишь факелы на стенах, да светилась кое-где плесень. Для зрителей же, особенно сидящих в вип-ложе, внизу распахнулась детальная панорама, и каждый мог смотреть на происходящее с любого ракурса.
Три команды вошли с трех разных входов. Иначе гохерримы сразу бы просто напали на остальных, как делают всегда. А Хальтрекарок не хотел заканчивать шоу слишком быстро, он запланировал огромное сложное испытание. Каждой команде предстоит пройти долгий и тернистый путь, прежде чем они получат возможность схлестнуться за кубок.
Демолордов Хальтрекарок предупредил, что каждый, кто применит демоническую силу свыше предусмотренного правилами, немедленно выбывает. Истинный облик принимать нельзя, собственные клинки применять нельзя. Джулдабедан по-прежнему был вооружен шестом, Гаштардарон мечом, а Бракиозор топором, но это были другие шест, меч и топор, почти что обыкновенные.
Но даже так — для демолордов это было просто развлечение. С высокими ставками, но ведь без проигрышей. Они не могли погибнуть, не могли потерять ничего серьезного. Их команды вышагивали весело, перешучивались друг с другом и Хальтрекароком, который комментировал каждый их шаг.