Ребята все время соскальзывали. Заклинания у них почти закончились, да и не было среди них ничего для такой ситуации. Аня цеплялась своей кошкой с крюком, подтягивалась сама и помогала остальным… но они все равно то и дело срывались!
— Татьяна почти дошла, она цепляется за ступени! — восклицал Хальтрекарок, паря над их головами. — Давай, прекрасная амазонка, покажи этим увальням-демолордам, чего стоит победа! Давайте, господа, поддержим Татьяну аплодисментами!.. а, нет, поздно!.. не всегда, не всегда гладкие ладошки — это хорошо!
Таня, летящая через три ступени на четвертую, ответила матом пополам с рыданиями. По пути она сбила Юру, Алешу и Гаштардарона, а Рыцарь Паргорона, не растерявшись, раскинул резко руки и сбил еще четверых.
Хальтрекарок сочувственно покивал и воскликнул:
— Не правда ли, мы многому сегодня научились, господа? Эта лестница — великолепная метафора мирских страданий! Путь наверх всегда тернист, а всякий, кто падает, стремится увлечь за собой в бездну всех, кого может!
Лахджа смотрела на него с легким изумлением. Ее каждый раз поражало, насколько различаются Хальтрекарок в обычной жизни и Хальтрекарок во время шоу. Когда он ведет представление — то словно совсем другой демон.
В такие моменты он ей почти нравился.
Почти.
Последние стадии превратились в пытку для всех, кроме Ге’Хуула. Он единственный взял левитацию, так что без труда пролетел над скользкими ступенями. Но когда он протянул руку к кубку… в него начали стрелять все!
— Убери руки от моего кубка! — громче всех орал Каген.
— Мы часть одной команды, — напомнил Глобальный Разум, ставя псионический щит. — Мы выиграем, даже если… а, меня убили.
— Критический урон! — восхищенно воскликнул Гриша.
Удар нанес Клюзерштатен. Гохерримы как-то и позабыли о его существовании — он отделился от команды еще в лабиринте, опередил всех, невидимкой прокрался наверх и каким-то образом оставался незамеченным даже здесь, на самом верху, прямо перед взглядом Хальтрекарока.
Тот аж опешил, когда Хромец появился из ниоткуда и пронзил Ге’Хуула шпагой. Хорошо еще, что не своей именной, а выданной в начале игры.
— Почему его не заметил даже я? — посмотрел на Гришу Хальтрекарок.
— Видимо, он все очки вложил в скрытность, — развел руками гейм-мастер. — Но вообще я… я не знаю, господин. Это вы воплотили игру в реальность, я только правила придумал.
— Клюзерштатен, у нас тут появились подозрения, что ты немного сжульничал! — воскликнул Хальтрекарок.
— Да я бы не смог, ты бы сразу почувствовал, — ухмыльнулся Хромец, протягивая руку к кубку… и падая. Хальтрекарок щелкнул пальцами, и ему под ноги вылилось целое ведро слизи. — Издеваешься над калекой, Балаганщик?!
— Не все в этой жизни так просто, Клюзерштатен! — помахал пальцем Хальтрекарок. — Быть может, ты и не жульничал… быть может, ты наконец добился успеха своими силами… но ты не сумел его удержать! Увы, увы, наш мир жесток к калекам!
Трибуны зашлись в хохоте. Клюзерштатен летел вниз по ступеням, пересчитывал их подбородком, гневно матерился и пытался ухватиться за кого-нибудь — но его все пихали ногами.
— Господин, а можно и мне тазик этих соплей? — подобострастно спросил Гриша.
— Конечно, — щелкнул пальцами Хальтрекарок.
— Какого х-хера, Гриша?! — выдавил Потап, уже почти схватившийся за верхнюю ступеньку.
— А можно еще?!
— Сколько угодно!
Гриша хотел было плеснуть снова, но замер. Он дернул Хальтрекарока за локоть и торопливо сказал:
— Господин, а будет еще зрелищней, если это будем делать не мы, а красивые девушки!
Хальтрекарок на миг задумался, а потом его лицо просветлело. Он посмотрел на гейм-мастера с нескрываемым удовольствием и сказал:
— Древнейший, Гриша, где ты пропадал столько лет? Тебе следовало родиться демоном!
Гриша зашмыгал носом, с трудом сдерживаясь, чтоб не заплакать.
Он тоже, тоже всю жизнь так думал!
Последние минуты шоу превратились в безумную вакханалию. Крики, падения, взаимные обвинения, попытки убийства… временами удачные. Смертным очень, очень везло, что демолорды не воспринимали их как угрозу и не тратили на них время. Но Наташу все-таки зарубили в спину, когда она почти добралась до верха — и слава богам, что Таня все еще придерживала свое Воскрешение.
— Не лезьте туда, — вдруг снова раздался вкрадчивый шепоток. — Подождите, пока их станет меньше.
Совет рыжего кота услышали только смертные. И прислушались к нему. Наташа все еще хватала ртом воздух — став своим же персонажем, она не перестала чувствовать боль… и смерть была до ужаса реальной. Не сговариваясь, игроки ослабили рвение, позволили слизи увлечь себя ниже по ступеням — и стали смотреть, как продолжают бороться за кубок демолорды.