Вся интрига, по сути, крылась в двух вопросах: чья команда дронов, Маклая или Христо, первой успеет “открыть” следующий мир? И будет ли в этом мире отпечаток разумной жизни? Именно отпечаток, потому что вожделенный Контакт с живущими инопланетными цивилизациями никак не происходил, и надежда на него таяла одновременно с усыханием бюджетов на программу Дальнего Поиска. То есть, на сегодня уже свелась к нулю.
– М-да, либо они еще не развились, либо уже давно развились, – Маклай увлекся изучением планеты и позабыл про ворчливость, – Что думаешь?
– Да черт его знает, может вообще пока решают вопросы перехода к многоклеточности.
– Навряд ли, не та атмосфера.
Попасть точно в момент, когда цивилизация уже способна на Контакт, но еще не исчезла по разным причинам, оказалось не легче, чем нырнуть в прорубь с вертолета. Казалось, что с достижением субсветовых скоростей и развитием квантовой связи, дело осталось за малым – запустить в бесконечность любопытные щупальца из тысяч роботов и ожидать скорого успеха. Ан нет, первые экзопланеты оказались пусты, следующие десять тоже, и сто, и тысяча…
Тем временем, рой спускался все ниже. Показались очертания материков и архипелагов в мировом океане, поросших обильной растительностью. На планете развилась углеродная форма жизни и от того пейзаж до боли напоминал Землю. В комнате послышалось нервное постукивание – это Христо задробил ногами от волнения.
– А что если мы нашли? – прошептал Маклай.
– Правда надеешься?
– Ну, это было бы наивно, конечно, так что скорее нет, – соврал он.
Все начиналось как большая международная программа. Как только группировка зондов отправилась в путь, все человечество с азартом следило за сводками и грезило скорым прорывом. Парадокс Ферми вот-вот должен был разрешиться! Но годы шли, а результат получался угнетающий. И даже обнаружение первых руин всколыхнуло интерес не надолго. Останки внеземных цивилизаций интересны на первый раз, ну может быть на второй-третий. Но когда их счет пошел на сотни, аудитория знатно приуныла.
– Что у нас по ставкам? – спросил Христо.
– В топе была атомная война, но явно отпала. Дальше идут: вирусная катастрофа, демографический коллапс, супервулкан…
– Ядерки явно нет, радиационный фон в норме, зимы как ни бывало, поверхность без характерных следов.
– Ставка на ядерную войну вышла! – вторила ученым Лада, плывущая среди облаков, виляя хвостом, – Не расстраивайтесь, мои маленькие любители кидаться бомбами, может быть, в следующий раз повезет!
Финансирование программы начало сокращаться. Набрало обороты движение “Сначала дома”, предлагавшее разбираться с проблемами Земли, а не транжирить деньги на розовые мечты фантастов. Их посыл нашел активный отклик среди населения, был понятен и во многом здрав. В попытках сохранить программу Дальнего поиска, научное сообщество и сочувствующие лица придумали геймифицировать процесс, добавить элемент соревнований. Каждую группу зондов отдали под управление одному из операторов, а для привлечения дополнительного финансирования стали продавать рекламу споносорам и даже придумали систему ставок: Контакт, пустышка, и вариации на тему “почему здесь все умерли”. Тема зашла на ура, возникла даже ежегодная олимпиада, куда страны выставляли своих лучших ученых-спортсменов.
– О! Смотри, смотри! Признаки электрификации! – на морщинистом лбу Маклая выступил пот, – Кажется, это зеленка!
– Да, заброшенная, но точно зеленка. Вон там явно была приливная электростанция, а тут в лесу ветряки.
Изображение вторило комментариям. Похожий на обглоданный скелет морского змея, в прибое залива медленно качался на волнах каркас конструкции, некогда превращавшей в электричество энергию прибоя. В сотне километров от него на большом горном плато виднелись облетевшие ветряки, похожие на одуванчики, растерявшие свои головы под слишком напористым дуновением великана. Белесые обломки лопастей были щедро разбросаны по округе. Маклай насупился, уйдя в дисплеи с головой:
– Осталось понять, где же местные.
– Ставлю десятку, что вирус.
– Что, правда на него поставил?
– Нет, – поморщился Христо, – Мне же не везет, все ставки мимо. А ты? Как обычно?
– Я? Да.
– Псих ты.
Первой волны популярности нового формата хватило на несколько лет, однако буйное помешательство на развитии метавселенных выстрелило откуда не ждали. Внезапно оказалось, что в виртуальных мирах планеты заселены разными пришельцами, там постоянно что-нибудь да происходит, там есть жизнь и есть интерес. И туда же хлынули деньги. И люди.