- «Манчестер» едет сюда по приглашению Николая Евгеньевича и его друзей, и со стороны мецената есть одно условие: команду к игре готовить будет... он сам. Пожалуйста, вопросы.
- А без игры этой никак нельзя обойтись? - спросил недовольный Артур Аванесян. - Меня родственники домой в Ереван зовут...
Остапенко его пресек, ответив вопросом на вопрос и тем же тоном:
- А долги клуба кто будет отрабатывать? Будущее себе самому создавать?
- Да какое там будущее... Хоть не смешили бы, - бросил из дальнего угла ветеран команды, ее капитан коренастый Борис Сметанников.
- Это вам господин Самсонов и объяснит, - сказал Остапенко, дав понять Николаю, что пора начинать общаться с коллективом. Тот слегка напрягся, набрал в легкие воздуха, посмотрел направо, в сторону тренеров, но там уже никого не было - все трое исчезли, будто их и не было здесь. Но странно: стало легче, их сомнения и неприязнь давили за спиной как рюкзак с кирпичами. Теперь «кирпичи» сброшены - и все зависело только от него.
- Мы собрались здесь для того, чтобы начать десятидневную подготовку к матчу с «Манчестером». Задача одна - выиграть этот призовой фонд у «Манчестера» и оплатить долги, накопившиеся у клуба за сезон. Одной игрой решить финансовые проблемы. Это задача практическая. Но есть и другая, которая поважнее. Подняться с колен, принести славу себе, клубу, городу. Я хочу, чтобы в моем родном городе вас любили не потому, что свою команду положено любить по определению, а за дело - за игру. Пусть хорошая игра станет традицией, чтобы вы добились в чемпионате лиги хороших результатов и получили выгодные контракты. Вот так вот. Ничьей в этой игре не будет. Дополнительное время по пятнадцать минут и, если победитель не выявится, - пенальти.
- Ну и выбрали случай для эксперимента. Лучше ничего придумать не могли? - недовольно бросил огромный Солодовников, - они же нас раздавят на глазах у всех!
- Обратите внимание, - живо заметил Самсонов, - вы сказали: «на глазах у всех». Это неплохо, если вам еще не наплевать, какими глазами на вас посмотрит с трибуны ваша супруга, которая давно уже не верит в вас, и сын, ему стыдно перед одноклассниками. Сыграйте для сына хотя бы раз по-настоящему, и он не забудет это никогда, докажите жене, что она ошибается. Девяносто минут и вся жизнь. Больше ничего. Все замерли, Солодовников тоже удивленно поднял мохнатые «брежневские» брови:
- Я бы доказал сейчас кое-кому... Зачем тут объявлять принародно, что там у меня в семье?
- Докажите, - жестко сказал Самсонов. - Идите сюда.
- Что?.. - Солодовников горою поднялся из-за спин вытаращивших глаза на Николая его товарищей.
- Идите сюда, говорю.
Солодовников медленно выбрался к проходу и пошел вразвалку навстречу Самсонову:
- Драться что ль будем?
- Не будем. Только потому, что мне нужен классный защитник через десять дней, очень нужен. Итак, вы считаете, что здоровее меня?
Весь коллектив в зале грохнул от смеха. Самсонов был на голову ниже Солодовникова и гораздо уже в плечах.
- Конечно, - мрачно произнес Солодовников.
- Все слышали и, в общем, все видят - он здоровее. А теперь попробуйте-ка выиграть у меня в борьбе на руках, раз вы такой здоровый. Мужики, принесите стол, пожалуйста, и стулья. С первых рядов поднялись, подсмеиваясь, принесли стол и стулья. Солодовников и Самсонов сели за стол, ухватили друг друга ладонями правых рук, рассудительный полузащитник Соловьев вызвался быть судьей, сел напротив, дал отмашку, и поединок начался. Солодовников сразу сдавил руку Самсонова на предельном усилии, она чуть дрогнула, но сдвинулась вниз незначительно. Все сгрудились вокруг, задние встали на стулья, болея за Солодовникова. Кто-то негромко крикнул за спинами:
- Солод, давани!
И «Солод» «даванул». В какой-то момент показалось, что Николай не выдержит. Рука Самсонова едва заметно сдавала вниз. Но сам он сохранял спокойствие и даже чуть улыбался, глядя Солодовникову прямо в глаза. Тот побагровел, старался из-за всех сил, Самсонов был бледен, лишь глаза блеском выдавали страсть. Он долго даже не пытался склонить руку Солодовникова, лишь сдерживал порыв соперника, не тратя при этом, как казалось, особых усилий. Шли минуты, напряжение и удивление зрителей становилось все больше. И вдруг, Самсонов осторожно качнул руку Солодовникова, как бы проверив его состояние, но гигант выдержал и даже контратаковал.