– Потому что я не обычный страж. – голос незнакомца был задумчивый, словно он пояснял это не детям, а самому себе. – Я Сумеречный страж. И я помогу вам добраться до столицы.
– Нет! – испуганно воскликнула девочка. – Нам нельзя в столицу.
– Почему? – последовал закономерный ответ.
– Мы колдуны, нас убьют каратели. – тихо прошептала девочка, сжимая кулачки.
Воин застыл неподвижной статуей. Дети молча взирали на него. Он казался таким могучим, крепким всесильным. Вот только за долгое время путешествий дети знали, что доверять никому нельзя. Но и отступать было некуда, а значит, придется хитрить.
– Смотрите! – дернув за руки своих приятелей, сказал Киран, пальцем указывая на что-то невидимое рядом с незнакомцем. – Вы видите?
– О чем ты? – обеспокоенно спросила девочка.
– Вон там, его окутывает ветер, и ласково что-то рассказывает ему. – искренне улыбнувшись сказал мальчик. – Только я не слышу, о чем они говорят…
Но как дети не присматривались, увидеть говорящий ветер им не удалось.
– Я знаю, куда вас отвести. – неожиданно сказал воин, отмирая, в голосе его прозвучала уверенность. – Там вы будете в безопасности.
– Это вам ветер сказал? – полюбопытствовал самый младший из детей. Воин замер от неожиданного вопроса и несколько растерялся, но все же ответил.
– Да, мне это нашептал ветер.
Ребенок искренне улыбнулся и бесстрашно шагнул к внушающему опасение незнакомцу.
– Я иду с вами. – подскочил он.
– Куда, Киран! – успела воскликнуть девочка, но вот остановить ребенка она не успела, и тот счастливо улыбаясь, забрался на руки к могучему воину.
– Ли, не бойся, там хорошо. – ответил малыш с необычайной уверенностью. Дети переглянулись, убежать нет возможности, да и бросить самого маленького члена отряда они не могли. А потому тяжко вздохнув, Лиара произнесла за всех.
– Мы идем с вами.
Воин ничего не ответил, а молча протянул детям руку. Странно он сейчас был похож на посланника Коварного, такой же страшный, мрачный. Казалось, возьмешь его за холодную, латную перчатку и тут же окажешься в Обители коварного. Но выбора не было, потому дети послушно взяли воина за руку, вмиг их окутал темный туман, а когда он развеялся, они стояли возле высоких, белоснежных каменных стен, а вокруг все было покрыто зеленью, там цвели прекрасные деревья, спели невиданные раннее плоды. Сладко пахли удивительные растения, густо усеянные синими цветами.
Воин безбоязненно приблизился к высоким вратам и громко постучал, долго текло время, но почему-то никто не спешил открывать дверь. Девочка испугалась вдруг они зря пришли в это странное, загадочное, но вместе с тем такое красивое место. Вдруг с той стороны послышались тихие, шаркающие шаги, потом скрипящий звук засова и в проеме появился странный молодой человек. Лиара с удивлением всматривалась в тонкие черты юноши. Он был довольно привлекательным, вот только выражение лица выдавало крайнюю усталость и глаза были переполнены печалью. А еще волосы у него были седые, странно ведь он так молод.
– Кто вы и что вам здесь нужно? – хриплым голосом спросил Валериан, боль недавно только утихла и, услышав стук, он подумал, что ему померещилось. Вот только посетители никуда не делись, а стояли и молча разглядывали мага.
– Это твои ученики. – сказал мужчина в черных латах. Валериан поднял голову и посмотрел на него, голос определенно был знаком. – Ты должен позаботиться о них.
– Ильгар? – тихо предположил маг.
– Имя не важно. – ответил воин, посмотрел на своих подопечных и продолжил. – Я наше то, что должен защищать. Я Сумеречный страж. И я всегда рядом… – прошептал он и обратился туманом, а когда дымка рассеялась, у входа никого не было.
– А ты тоже колдун? – спросил маленький мальчик. – Ты светишься, очень ярко даже глаза болят.
– Маг. – поправил его Валериан присев возле малыша. – Правильно говорить маг. И мое имя Валериан.
– А я Киран. – сказал малыш. – Я тоже маг.
– Нет, но если хочешь им стать заходи! – предложил Валериан. – Я предоставлю жилье, но поначалу нам всем придется тяжело. Вы готовы бороться за свою жизнь.
– Да. – невольно сорвался ответ с губ Лиары. И она первой вошла в загадочный замок. Маг указал ей в сторону общежитий и предложил устраиваться там. Когда первые ученики скрылись из виду, Валериан запер ворота и задумчиво посмотрел им в след. Медленно растерянность уходила из глаз молодого архимага, а чувство обреченности и безвыходности он сам гнал от себя прочь.
– Вот о чем она говорила, теперь я отвечаю не только за себя, но и за них. А таких будущих магов еще сотни, тысячи. – пробормотал Валериан. – И защитить их некому, кроме меня некому.
Его ладони сжались в кулаки, на лице медленно расцветала улыбка, если бы кто-то увидел его со стороны, то с уверенностью сказал, что ученик копия своей учительницы.
– Что ж поиграем! – твердо произнес он, первый архимаг королевства Алатеи. – Я заставлю их принять мои условия. И бросив еще один взгляд в сторону общежития, мужчина резко обернулся и наплевав на ноющую боль во всем теле поспешил в центральную башню замка, нужно было продумать планы и закончить дела к возвращению Катерины, к сожалению, время сейчас не на его стороне. Скоро патриарх придет в себя, а значит со дня на день, под вратами его замка будет армия, а он должен предотвратить сражения. Ведь его цель созидать, а не разрушать. Кивнув своим мыслям Валериан, не заметил довольный взгляд ветра, который в прошлом был хранительницей Сумеречного Храма.
– Валериан Аль Мейстер, ты должен справиться… – тихо прошептал ветер и бросился гулять по миру.
Утро следующего дня
Ночь прошла на удивление плодотворно, а на заре обстановка в предместьях Мердариона стала резко меняться. Утренний туман, вовсе не характерный для здешних мест, укутывал все вокруг и белая скала, казалось, стоит посреди белого призрачного моря. А вот у ее подножья творилось нечто странное, мелькали отблески факелов, зычные команды военачальников, мелькали странные силуэты. Патриарх пришел в себя слишком быстро и принял решение уничтожить непосредственную угрозу, прежде чем она наберет сил. Вот только он не учел одной очень важной детали – уже сейчас проклятым колдунам было под силу отправить в Обитель Коварного весь Мердарион. Вот только архимаг не желал начинать возрождение одаренных с кровавой междоусобицы, заваренной испуганным патриархом, который не желал терять свою власть.
На широкой, красивой террасе стоял человек в синей мантии и с удивительным спокойствием наблюдал, как под стенами белой крепости формируются военные подразделения.
– Хранитель! – коротко позвал он.
– Слушаюсь Хозяин. – пророкотал дух, материализуясь рядом с магом.
– Эта толпа сможет преодолеть внешнюю стену? – задал вопрос он.
– Хм… – немного растерялся дух. – Смотря, какое заклинание вы на нее наложите. Если укроете внешнюю стену огненной стихией, то перебраться через нее никому будет не под силу. А ежели лабиринт зеркал или воспользуетесь магией иллюзий, то люди даже подойти не смогут, у противников отсутствуют одаренные, а значил ваше заклинание сломать некому. – терпеливо пояснил Хранитель.
На лице архимага появилась коварная улыбка, и он принялся работать над заклинанием иллюзии. Магия теперь давалась с легкостью, сила так и текла из источника, порой ее было сложно остановить. Вот только результаты порой получались неожиданные. Вчера маг пытался зажечь одну свечу в кабинете – зажглись все, что были в замке. Когда он пытался отыскать нужных ему людей, то едва не перетянул их к себе. А попытавшись воспользоваться магией, чтобы вырастить деревце возле входа во дворец, Валериан получил великана, которому на вид было не меньше трех сотен лет. Вот и сейчас иллюзия крепости вышла очень достоверной, можно было даже рукою пощупать, потом подумав немного он добавил еще несколько любопытных финтов и создал маленькую пакость, перед настоящей крепостью. Полюбовался своими творениями, взглянул в сторону горизонта, солнце уже должно было взойти, но серые облака укрывшие небо от горизонта до горизонта, явно мешали. Устало вздохнув, маг призвал воздушную стихию, снова немного переборщив с силой. Тучи сбежали быстрее, чем он развеял заклинание, а потом на горизонте показалось теплое солнышко, туман, испугавшись тепла, поспешно отступал, тем самым лишая укрытия ранних незваных гостей, которых к слову говоря, было очень много. Все собранные в латах, при оружии, пехотинские подразделения вооружены копьями. Какого коварного они здесь забыли не понятно, а еще больше удивляло тот факт, зачем им нужны были копья, замок практически пуст, а значит воевать не с кем. Вот лучники им больше бы пригодились, а с другой стороны, на высоту скалы стрелы не долетят. Спрашивается, что же будут делать войска?