Это случилось внезапно. Наши дозорные заметили вспышки с восточной стороны побережья, там, где находились поселения аборигенов.
— Очередная провокация, — определили наши командиры и дали приказ активировать фортификационные сооружения.
Чтобы отыскать нас, асуры время от времени предпринимали вылазки с обстрелом хижин местных жителей. Это в очередной раз доказывало, что Стяжателя с ними не было: ему хватило бы и двух налетов, чтобы понять тактику врага. Наши дозорные виманы и виманы для боя никогда не приближались к городу. Во внутренних пещерах находился резерв военной техники, а на отражение извергов оказывалось достаточно четырех-пяти действующих снаружи истребителей, которые до поры до времени, постоянно меняя координаты, скрывались на дальних холмах. Поэтому найти базу трийпурийцам никак не удавалось. Однако всякий раз по сигналу тревоги ее обволакивал энергетический купол. Землю слегка потряхивало из-за работы генераторов и трансформаторов, подпитывавших основные узлы многослойной сети защиты, а на скале, к которой, переходя из-под деревьев в пещеры, лепился городок, приводились в состояние боевой готовности баллисты. За периметром ограждения в полусотне шагов располагалось пятнадцать равноудаленных люков, которые тоже в любой момент готовы были открыться и выпустить наружу целый сонм смертоносных «вертушек». По-настоящему устройства назывались аглаофонами[42], но я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь произносил это слово. «Вертушки» — и все тут. Они, словно лезвия, кромсали направленной волной ультразвука любое препятствие на пути. За исключением, конечно, энергополя над городами, просверлить которое было не под силу даже их совместному бельканто. До сих пор до «вертушек» дело не доходило, но когда мне о них рассказали, я понял, откуда, а точнее — у кого — Шива позаимствовал прообраз этих штуковин в военном деле и подал идею технарям. Ведь у нас, мирных инженеров и ученых станции, чьи предки до невесть какого колена не видели войн в реальности, было слишком мало практического опыта в этой области…
И вот мне впервые представилась возможность воочию наблюдать бой с асурами, а будь я в то время в дозоре — мог бы и поучаствовать. На этот раз они подобрались ближе, чем обычно, поэтому Шива с Йамой уже всерьез обсуждали, не выпилить ли несколько их виманов «вертушками» или пока не рассекречивать один из козырей.
— Что они делают? — спросил я, увидев на голограмме, как один из наших дозорных виманов снизился близ селения и сел возле подбитого, застрявшего в камнях аппарата извергов.
— Если они не сгорают во время боя, приходится осматривать виман, — пояснил Шива. — Ублюдки, если их не тронуло пламя, имеют обыкновение перескакивать в сознание кого-либо из аборигенов.
— Поэтому нынешние трийпурийцы внешне выглядят как местные жители. За редким исключением, — вздохнул Йама, и внешние уголки его ввалившихся грустных глаз опустились еще печальнее, а взор потемнел. — Мы не сразу обнаружили их уловку.
Танцор подхватил:
— Да, в точности как в том твоем мифе, Агни. Уничтожаешь одного асуру, а из каждой капли его крови, упавшей на землю, вырастает войско. Иносказательно, однако верно.
— Очень важно не дать им добраться до земли, надо успеть сжечь прямо в воздухе. Аборигены поняли эту взаимосвязь и вот уже лет сто как завели обычай сжигать на всякий случай своих умерших. Они утверждают, что так поступали и боги их предков, а уж боги знали, что делают, когда вопрос касался всякой нечисти.
Я слушал их и смотрел на изображение. Ребята-дозорные выволокли из подбитого вимана три безжизненных тела, уложили в ряд на траве и стали водить над каждым биосканерами. Все трое были мертвы. Они и в самом деле выглядели как сородичи Сатсы: смуглые дочерна, коренастые, коротконогие, с длинными руками и низкими покатыми лбами.
— Едем, — решил Йама, поднимаясь с места, и свистнул к себе своих псов. — Живо, живо!
Когда мы запрыгнули в дозорный виман, в защитном куполе на мгновение образовалась брешь, через которую нам удалось выскочить из города.
— Что они обычно делают дальше? — спросил я, глядя на мелькавшие внизу темные джунгли.
— Скоро увидишь.
Йама посадил виман у другой деревни. Обстрелянную было видно вдалеке по хвостам дыма, тянувшимся в звездное небо, и багровому зареву.
— Они не пользуются телами людей, на деревню которых нападали, потому что там их сразу вычислят, убьют и сожгут. Но и далеко от места падения после смерти их сознанию не достать, — объяснил заместитель Аури, разглядывая окрестности в бинокль. — Поэтому изберут кого-то из этого селения.
— А если нет?
— Здесь не так много вариантов. Если из другого, нам об этом скажут другие контролеры. Но, как правило, всё развивается по самому простому сценарию. Ты же знаешь: мозгов у асуров не так чтоб очень уж много… Просто главное вовремя перехватить.
Тут его перебил Шива:
— О! Вон они, зомбики! Идут-идут-идут, ковыляют! Ха!
В направлении берега через джунгли пробиралось трое аборигенов из той деревни, за которой мы присматривали. Шива повернулся ко мне:
— Только не калечь никого, это нормальные ребята. Да ладно, ты лучше меня знаешь, что делать! А их мы потом подкинем до дома. Идем! — и он первым покинул виман.
Это сказать было легко. А вот сделать… Учуяв нас, «зомби» оживились и стали кидаться какими-то дротиками. Нанести нам повреждения асуры не могли, но подступить к ним незамеченными не вышло.
— Работаем быстро, чтобы они не успели поменять тела! — шепнул Йама и бросился вперед с такой прытью, как будто был моложе нас с Шивой. Обогнали его только собаки-роботы. Так я увидел, что умеют проделывать эти штуковины в целях нейтрализации асуров: когда псы повалили двоих наземь, те не могли ни пошевелиться, ни издать какой-либо звук.
Я набросил «сеть» на третьего одержимого, рывком выдрал изверга из захваченного им тела и направленным потоком пламени суры сжег в пепел. Освобожденный абориген свалился в траву и еще долго сидел, встряхивая головой и подрагивая. Пока он приходил в себя, мы с Йамой и Шивой разобрались с остальными.
Это были те трое из подбитого вимана. Остальные изверги успели унести ноги еще во время воздушной стычки.
— Что ж, и это неплохо, — сказал вайшва, подзывая к себе роботов. — Сократили их численность на три асуры.
Мы подобрали селян и, ничего пока не соображавших («К утру проспятся!» — беспечно махнул рукой Шива), доставили к хижинам.
— Не всегда всё проходит так же гладко, — рассказывал потом Йама, почесывая длинными пальцами непривычную для его внешности седовато-рыжую бородку. — Многих дозорных, напоровшихся на засаду, приходится восстанавливать в реинкарнаторе. Хоть это, — он развел руки и показал жестом на туловище, — и простая биокукла, психике всё же трудно перенести ее гибель и вытерпеть боль.
Я не стал говорить, насколько хорошо могу это понять. Ничего не ответил и Шива. Мы с друзьями потеряли на станции не аватары, а свои настоящие тела. Когда я однажды заговорил об этом с Савитри, она замолчала на полдня. Реинкарнатор — это спасение, но до конца жизни мы будем помнить: тело, в котором обитаешь, только дубликат, абсолютная информационная копия того, что было твоим вместилищем при появлении на свет…
Все ждали Дня сизигии, как торжественно окрестили его наши острословы. Это должно было случиться через полтора месяца, а до тех пор оставалось лишь следить за асурами и отбивать их периодические атаки на континенте. Тарака-Стяжатель, если он и собирался нагрянуть сюда на подмогу своим недалеким собратьям, пока никак себя не проявлял. И я надеялся, что в ближайшие полтора месяца мы как-нибудь проживем без него.
— Отлив начинается! — разнеслось по всему городу, и жизнь закипела еще лихорадочнее, чем перед тем.
Шива направил в обход холма свои беспилотные виманы, а Кама принялся наблюдать на голограмме за степенью обмеления и беспрестанно восторгался его темпами. Йама с остальными инженерами упаковывали сейсмоустановку перед погружением на подводную лодку.
42
«…назывались аглаофонами» — по имени одной из сирен, Аглаофоны, что переводится как «искрящийся голос».