Николас сказал правду:
– Ты мой единственный друг, у которого есть хоть какие-то деньги.
Денис, рассмеявшись, помотал головой.
– Господи, ну ты и наглец, Ник, надо отдать тебе должное.
– В общем да, – согласился Трабридж, – но позволю себе напомнить, что однажды спас тебе жизнь.
– Ой, полно, – презрительно фыркнул Денис. – Понго бы меня не застрелил.
– Только потому, что я встал между вами и получил пулю вместо тебя.
– И очень глупо сделал. Когда ты это сделал, он вздрогнул и выстрелил. Иначе бы этого не произошло. Он был пьян и чересчур возбужден.
– Из-за женщины, – подчеркнул Николас. – Привет, Горшок, – добавил он, поклонившись, – меня зовут Котелок. В общем, не стоит об этом.
При напоминании о прошлых грехах Денис нахмурился.
– Это другое, – пробормотал он. – Понго отказался бы от той девицы, а Лолу я любил.
На этот раз презрительно фыркнул Николас.
– Да ты каждую неделю влюблялся.
– Неправда.
– Нет? Вернемся на три года назад? Перед Лолой была Джулиана Бардон – оперная певица. До нее ты сгорал от страсти к графине Россель. До графини, кажется, была та скандинавская куртизанка, как ее звали… Анис? Анжелика?
– Хорошо, хорошо, ты прав! – Денис расправил плечи, поправил галстук и кашлянул. – Но я с тех пор изменился. А ты нет.
– Это нелепо. Все меняются.
– Только не ты, Ник. Ты и в тридцать точно такой же, каким был в двадцать. Ты вообще знаешь, что о тебе пишут в бульварной прессе? Я вот читаю, и твое имя там всплывает не меньше раза в неделю. Клянусь, лондонские газетчики, что освещают светскую хронику, проводят половину своей жизни по ту сторону Ла-Манша, следуя за тобой и Джеком по всему Парижу и подробно описывая ваши похождения. Вы гедонисты, оба. Не знаю, как тебя вообще может захотеть хоть какая-нибудь женщина, но в «Уайтсе» держат пари, что ты обручишься к концу сезона, несмотря на последнюю публикацию в «Татлер».
– Правда? – И настроение Николаса слегка улучшилось. – Ты поставил на меня?
– Совсем немного. Выбрал леди Эдину Форсайт.
– Дочь графа Форсайта? – Николас скорчил гримасу. – Это не у нее проблемы с носоглоткой?
– Во всяком случае, я не назвал леди Гарриет Далримпл, а она один из вариантов. Впрочем, на нее ставки невелики. Многие считают, что ты выберешь кого-нибудь получше.
Николас кинул на приятеля унылый взгляд.
– Интересно, это не Лэнсдаун начал пари? Леди Гарриет – его выбор, а это значит, что будь она даже Еленой Троянской, Сапфо и Афродитой в одном лице, я бы на ней не женился.
– Ты и вправду ненавидишь Лэнсдауна.
– Ты меня за это винишь?
– Нет. И все-таки леди Гарриет ужасна. Если в результате вы поженитесь, это будет как раз то, чего ты заслуживаешь.
– Какой ты мстительный. Но нет, могу тебя заверить, моей невестой будет не леди Гарриет. Такого удовольствия я Лэнсдауну не доставлю. Кроме того, есть более заманчивая партия.
– Ты уже приметил кого-то?
– Возможно. Что тебе известно про мисс Розали Харлоу?
Денис присвистнул.
– Вот это, я понимаю, выбор. Она одна из самых завидных невест сезона, а ее отец – один из богатейших людей Америки. Разумеется, сначала ты должен миновать дракона у врат.
– Дракон – это леди Федерстон? Она уже дохнула на меня огнем и неплохо обожгла.
– Молодец. – Денис ухмыльнулся. – Это так меня радует, что не выразить словами.
Николас усмехнулся в ответ.
– Достаточно счастлив, чтобы ссудить меня деньгами?
Приятель в изумлении уставился на него, снова покачал головой и недоверчиво рассмеялся.
– Как тебе это удается?
– Удается что?
– Вывернуть все так, что мы все равно остаемся друзьями.
Николас поправил камелию в петлице и разгладил одежду.
– Моим обаянием? Моим умом? Моим…
– Довольно, – оборвал его Денис. – Меня тошнит от этой глупости. Сколько тебе нужно?
– Можешь одолжить тысячу?
– Хорошо, но не просто так. Под четыре процента.
– В год?
– В месяц.
– Это вымогательство.
– Нет, – поправил его Денис. – Это справедливость.
Николас находился не в том положении, чтобы торговаться.
– Пусть будут четыре процента. Это предложение включает в себя право поселиться в твоем доме?
– Что?! Позволить тебе жить в моем доме, зная твои планы?
– Это не твой дом. Это дом графа Коньерса. Ты, виконт Сомертон, живешь здесь исключительно благодаря доброй воле отца.
– И матери. Ей, знаешь ли, не понравится, если ты поселишься тут после скандала вокруг твоего имени.
– Неужели она не сможет поступиться принципами ради человека, спасшего жизнь ее сына? – Не обращая внимания на раздраженный возглас Дениса, он добавил: – Я же не собираюсь оставаться тут навсегда. Только до конца сезона.