Волосы представляют собой роговые образования. Часть волоса, находящаяся над поверхностью надкожицы (эпидермиса), называется стержнем (см. рис. 1); часть волоса, расположенная внутри кожи,- корнем волоса. Корень волоса находится в волосяном мешочке - фолликуле, а заканчивается он утолщением, называемым волосяной луковицей, в которую вдается соединительнотканый волосяной сосочек, представляющий собой густое сплетение различных нервных волокон и питающих волос сосудов.
Рост волоса начинается из волосяного сосочка, постоянно выделяющего новые клетки, которые продвигаются в волосяном мешочке вверх, выходя через отверстие поры наружу. На границе эпидермиса фолликул соединен с собственно кожей волосяной мышцей. Волосяные мышцы имеют способность сокращаться, например в результате эмоций.
В поперечном сечении волос состоит из трех частей (рис. 2): кутикулы, коркового слоя и мякотного вещества, часто называемого мозговым веществом или сердцевиной. Кутикула - внешний слой волоса, состоит из прямоугольных клеток с чешуйчатым строением. Корковый слой состоит из веретенообразных клеток, содержащих пигмент (красящее вещество) и пузырьки воздуха; чем толще корковое вещество, тем эластичней и крепче волосы. Сердцевина - мякотный или мозговой слой волоса, состоит из не полностью ороговевших сплющенных круглых клеток.
Различают волосы пушковые, длинные и щетинистые. Пушковые волосы покрывают кожу туловища и конечностей. Отличительной особенностью пушковых волос является отсутствие в них сердцевины. Длинные волосы растут на голове, бороде и т. д. Они отличаются густотой, большой длиной и ускоренным ростом по сравнению с другими волосами. К щетинистым волосам относятся брови и ресницы.
Волосы головы по виду относятся к трем этническим группам: монголоидной (азиатской) - толстые и иногда слегка вьющиеся волосы; европеоидной (европейской) - волосы тонкие вьющиеся или локонообразные; негроидной (негритянской) - очень густые курчавые, сильно вьющиеся волосы.
Рис. 2. Поперечное сечение волоса: 1 - наружный слой (кутикула), 2 - корковый слой, 3 - сердцевина
Различают несколько десятков оттенков цвета волос, основные среди которых черный, коричневый, рыжий, блондин, пепельный и седой. Окраска волоса зависит от присутствия в нем пигмента, называемого меланином, и количества пузырьков воздуха. Меланин нерастворим в воде, но достаточно хорошо растворяется в щелочах и концентрированных кислотах.
Пигмент содержится в корковом слое волос в двух состояниях: рассеянном и зернистом. Рассеянный пигмент окрашивает волосы от желтого до коричневого цвета, зернистый - от рыже-бурого до густо-черного. Цвет в значительной степени зависит от взаимного соотношения двух перечисленных родов пигмента в составе волос. С течением времени цвет волос меняется: он может становиться более темным или более светлым и седым; причем посветление связано с увеличением в волосах пузырьков воздуха и уменьшением меланина.
Длина волос зависит от многих факторов, в том числе и от этнической принадлежности. Так, у монголов волосы длиннее, чем у европейцев, а у негров короче.
Установлено, что волосы на голове отрастают на 1,5 - 2 см в месяц. Продолжительность жизни волоса на различных частях тела неодинакова. Поскольку длина волос на голове у женщин не превышает 1,5 м, можно считать, что максимальная продолжительность жизни волоса около 10 лет.
Толщина волоса зависит как от возраста, так и от индивидуальных особенностей человека. У новорожденных толщина волоса колеблется от 20 до 40 мк (1 мк = 0,001 мм), у взрослого человека - от 70 до 100 мк, у людей пожилых - от 50 до 70 мк. Волосы блондинов тоньше, чем у брюнетов.
Количество волос на голове у разных людей также неодинаково. Обычно оно колеблется от 50 до 150 тысяч. Волосяной покров головы у брюнетов ограничивается приблизительно 100 тысячами волос, у блондинов их значительно больше.
Растут волосы чаще всего небольшими группами (по 2 - 3). Углубляясь в кожу под некоторым углом, волосы укладываются в продольные ряды (пряди), идущие равномерно от затылка в макушке или лбу, а также на виски и в область темени.
Химический состав волоса достаточно хорошо известен (%): углерода - 50, кислорода - 23, азота - 17, водорода - 6, серы - 4.
Основными составными частями волос являются белковые комплексы - кератин и меланин. Кроме того, волосы человека имеют определенное количество жирового вещества, холистерола, минеральных соединений и мышьяка.