Накопление строительного опыта привело в технике строительства к удивительному качественному скачку. Вместо полуциркульной была применена стрельчатая арка, а сводчатые покрытия (тоже стрельчатой формы) стали сооружать на каркасной основе из каменных ребер, или нервюр, для которых применялся особенно прочный камень. Для собственно покрытия можно было использовать более легкий и не столь прочный камень.
Нервюры, несущие сводчатое облегченное покрытие, сосредоточивались пучками в опорах, в точно фиксируемых местах, где и концентрировались все усилия, возникающие от тяжести перекрытия. Именно здесь, в средоточии нервюр, можно было силы распора, стремящиеся опрокинуть опоры, подхватить наружной полуаркой, ниспадающей на наружные опоры, стоящие уже по внешнему контуру здания. Этим приемом облегчались внутренние столбы. Освобожденные от распора, они теперь несли только тяжесть покрытий и сами себя. Перекрытия среднего, теперь почти всегда более широкого и более высокого, пролета (нефа) подхватили открытые полуарки (аркбутаны), передавшие часть конструктивных усилий - распор на наружные опоры (контрфорсы). Опорами для всех перекрытий были внутренние столбы и расположенные в том же ритме, вдоль наружных стен, контрфорсы.
Эти технические новшества привели к парадоксальному итогу. Наружные стены, со времени античного Рима служившие опорами, утратили свой конструктивный смысл: своды были «подхвачены» системой аркбутанов и контрфорсов. Это позволило поверхности на всем протяжении между контрфорсами выполнять из стекла в каменной оправе. Так родились прославленные средневековые витражи, составленные из разноцветного стекла на свинцовых прокладках. Орнаментальное, а часто и сюжетное изображение на витражах воспринималось изнутри здания на просвет.
Позднее приверженцы античной ясности в архитектуре не увидели в новом зодчестве позднего средневековья XIII - XV веков ничего, кроме проявления религиозного мистицизма, а великий итальянский гуманист, художник и архитектор Санти Рафаэль, воспитанный на античном наследии, посетив Францию, был поражен мощью и титанической силой воздействия храмов, своды которых словно висят на открытых полуарках, поддержанных контрфорсами, а интерьеры наполнены цветными волнами света, струящимися сквозь витражи. Он не мог понять этот вид архитектуры и в докладе папе римскому Льву X назвал его архитектурой варваров, готов - готической. Это название затем закрепил итальянский архитектор Джорджо Вазари. Подобную архитектуру называют и поныне готической, но вкладывают теперь в это понятие не первоначальный негативный смысл, а всю совокупность конструктивно-технических и художественных особенностей, определяющих ее стиль.
Париж дает блестящие образцы готического зодчества, среди которых прежде всего надо назвать замечательный собор Парижской богоматери и Королевскую капеллу (Сент-Шапель) в самом «сердце» города - на острове Ситэ.
После того как Виктор Гюго и Виолле-ле-Дюк в прошлом веке вновь открыли человечеству сокровенные достоинства собора Парижской богоматери, истинный смысл и «душу» его, собор приковывает к себе внимание всех культурных людей. Это не только шедевр готической архитектуры, но и выдающийся памятник французской истории, связанный с многими историческими событиями.
После принятия христианства около античного храма были выстроены две базилики. В середине XII века было решено их перестроить и фактически возвести новый, более вместительный храм. Строительство, которое начал Морис де Сюлли, велось долго, и здание, начатое в 1163 году, было в основном сооружено лишь в середине XIII века, а завершено в 1343 году. Именно тогда был создан ряд капелл между контрфорсами и венец капелл вокруг хора.
Собор Парижской богоматери. Западный фасад и схематичный план
В архитектуре собора отразился весь путь постепенного развития готического стиля. Ясные горизонтальные членения западного фасада и его тяжеловесный нижний ярус - отголосок далекого романского зодчества, в то время как блестяще выполненная система широких аркбутанов, остроконечная, сильно расчлененная сквозная галерея у подножия башен и круглые розы - яркое воплощение готического стиля.