Наступило лето, и кажется, будто Париж замер, на самом же деле он развлекается еще более бурно, чем зимой. Поездки в театр сменяются поездками за город, утренние прогулки предшествуют вечерним балам; вместо того, чтобы сказать друг другу «прощай» до осени, светские люди танцуют очередную мазурку; в большую моду вошли балы для узкого круга; изобретено даже средство их усовершенствовать: теперь на них вовсе не приглашают докучных гостей, какие в просторечии именуются балластом (скоро мы объясним вам значение этого слова). Докучных сбрасывают со счетов под тем предлогом, что они якобы уехали из города еще неделю назад. Хозяева во всеуслышание сокрушаются о том, что не могут позвать к себе этих надоедал, а встретив их, восклицают с простодушным изумлением: «Как? вы еще в Париже!.. Если бы я знал!.. вы ведь говорили мне… — Что уеду в следующем месяце. — А я услышал „в следующее воскресенье“. Какая жалость!» Вот так хитроумные устроители балов расправляются с докучными гостями и получают возможность развлекаться без балласта.
А вот и обещанное толкование слова: согласно словарю Французской академии, балластом в переносном смысле именуют в разговорной речи особу чересчур полную и потому двигающуюся с большим трудом, а также такую особу, которая в обществе никому не доставляет удовольствия, но зато причиняет многим немалые неудобства[478]. Эта женщина превратилась в балласт; право, она настоящий балласт; вот уж балласт так балласт; как избавиться от подобного балласта?!
То было толкование; а вот применение: в свете балластом называют обычно всех докучных людей — тех, кем никто не гордится и в ком никто не испытывает нужды; например, на балу
Дядюшка-миллионер никогда не бывает балластом;
А тетушка из провинции бывает им всегда;
Иностранка… никому не известная особа, которая задает роскошные балы, никогда не бывает балластом, пусть даже она толста, как слон, больна и слаба;
Острая на язык кузина, которой прекрасно известны все ваши смешные стороны, ваши честолюбивые помыслы или ваш возраст, всегда будет балластом, пусть даже она стройна, как тополь;
Сестра того, кого вы любите, никогда не бывает балластом;
Друг того, кого вы больше не любите… это балласт! балласт! ужасный балласт!
Муж-волокита никогда не бывает балластом;
Муж-ревнивец — балласт, достойный почтения… но все же балласт!
Жена министра никогда не бывает балластом; она называется иначе — крупной шишкой;
Жена уволенного чиновника через секунду после того, как он лишился места, превращается в балласт;
Интриган не бывает балластом никогда;
Милейший человек бывает балластом почти всегда;
Старый фат редко бывает балластом;
Юный и восторженный воздыхатель делается балластом время от времени;
Англичанка преклонных лет может не быть балластом, если вам предстоит поездка в Лондон;
478
Словари XIX в., в том числе словарь Французской академии, в самом деле фиксируют такое значение для французского слова paquet.