— Значит, по-твоему, французы держат сердце открытым нараспашку? — спросил он презрительно.
— Да, французы считают себя знатоками любви, разве нет? — резко бросила она. — Они придают этому огромное значение.
Он задумался над этим:
— А ты считаешь, что любовь не так важна?
— Это… просто она часто оказывается ненастоящей. Дружба и взаимопонимание — гораздо более прочная основа для брака.
Когда-то она действительно так считала, до того, как испытала любовь. Но слова ее прозвучали банально и неубедительно даже на ее слух и, как видно, задели Леона, потому что он явно вышел из себя.
— Могу тебя заверить, как бы мои соотечественники ни прославляли любовь, большинство из них смотрят на брак как на деловое предприятие, — произнес он скованно.
Она отвернулась от него и посмотрела поверх деревьев на далекий горизонт, чтобы скрыть слезы, выступившие на глазах. Вечер сразу утратил для нее свое волшебное очарование. Леон нарушил чары своим дотошным допросом, который казался ей бессмысленным и болезненным. Но его следующие слова поразили ее как удар.
— В следующем месяце истекает твоя рабочая виза, Рене. Я не смог ее продлить.
Она быстро повернулась к нему, и глаза ее расширились от ужаса. Одно дело уехать по собственному решению, и совершенно другое — быть выдворенной из страны. А раз ей отказали в рабочей визе, то расставание с Леоном становится окончательным и бесповоротным.
— Жаль, конечно, — между тем продолжал он небрежным тоном, хотя не сводил с нее при этом пристального взгляда, — потому что ты, мне кажется, подаешь большие надежды.
— Если и так, то только благодаря сходству с Туанетт.
— Ах, Туанетт! — При упоминании этого имени на его лицо набежала тень, и оно стало непроницаемым. Леон как-то вдруг сразу стал казаться на много лет старше.
— Вы просто видите во мне ее! — в отчаянии закричала она. — Но я не Туанетт, я могу вас подвести.
— Нет, не думаю, — тихо проговорил он. — А что касается вашего сходства, то оно чисто поверхностное. У тебя есть то, чего у нее никогда не было, — сердце и душа.
Рене смотрела на него, ничего не понимая. Какие странные слова для бывшего любовника! И вдруг в ее мозгу вспыхнуло объяснение. А может быть, он любил ее безответно? Мужчины всегда в таких случаях называют женщин бессердечными, она по себе знала, какие страдания может принести неразделенная любовь.
— Принимая во внимание твой грядущий успех, в котором я лично нисколько не сомневаюсь, — продолжал Леон, — проблема теперь вот в чем — как тебе остаться в Париже? Мне было бы невыносимо потерять тебя, Рене.
Последние слова он произнес задушевным тоном, а в глазах его стояла мольба.
Вот как? Значит, она все еще представляет для него ценность, служит ему источником вдохновения? Рене вспомнила эпизод с Пьером, когда Леон чуть не опустился до шантажа, только бы она согласилась работать у него, но, видимо, на этот раз все же потерпел поражение.
— Наверное, тут уже ничего не поделаешь, — сказала она удрученно.
— Нет, почему же.
— Вы уже что-нибудь придумали?
— Есть один выход, — сказал он нерешительно, — но только боюсь, в этом случае тебе придется выбросить свое кольцо.
Она застыла, предвкушая что-то страшное, сама даже не зная что.
— Вы с ума сошли?
Он покачал головой и улыбнулся:
— Если бы ты была моей невестой, я смог бы обмануть официальные власти. Потому что в качестве моей жены ты автоматически становилась бы гражданкой Франции, пусть и не сразу.
— О! — Ее руки взлетели к лицу. — Это… как-то несколько неожиданно.
— На самом деле совсем нет, это всего лишь деловое соглашение, — пояснил он беззаботно.
— Но… но мы же не можем быть помолвленными бесконечно, — пролепетала она. — Рано или поздно власти потребуют, чтобы мы поженились.
— Ну и что? — Он пожал плечами. — Можем и пожениться. — Он метнул на нее загадочный взгляд. — Ведь это будет не настоящий брак, а только фикция, его потом можно расторгнуть, когда отпадет необходимость.
Теперь вся ситуация стала ей предельно ясна — он придумал эту прогулку, чтобы привести ее в расслабленное настроение, то есть та же тактика, которую он использовал тогда в Ла-Боль, когда хотел заманить ее к себе на работу, потом стал выпытывать все насчет Барри, а теперь подвел разговор к фиктивному браку. Потеряв Туанетт, он думает только о работе, и она важна ему для вдохновения, поэтому должна остаться у него, пусть даже ценой законного брака. Рене рассеянно крутила на пальце кольцо Барри, а сама тем временем обдумывала его слова, стараясь угадать все последствия, к которым может привести такое немыслимое предложение. Кольцо вдруг упало с ее пальца на траву. Быстро, как коршун на добычу, Леон кинулся к нему и поднял.