— Это был намеренный жест?
— Нет… Просто соскочило…
— Тогда это был знак. — И он неожиданно бросил кольцо вниз, в гущу деревьев у них под ногами. Солнце блеснуло в нем напоследок радугой лучей, и кольцо пропало из виду. Рене смотрела на это безо всякого сожаления.
— Оно действительно ничего не значило, — призналась она.
— Значит, теперь ты свободна и согласна на нашу сделку?
— Не думаю, что я хотела бы стать французской подданной.
Он засмеялся:
— А почему нет? Ты ведь любишь Париж, не правда ли? Многие женщины принимают гражданство и национальность мужа без малейших колебаний.
— Это потому, что они их любят, — возразила она.
— А это так уж важно?
— Да, очень важно. — Она снова отвернулась от него, чувствуя, как у нее в груди заныло сердце. Если бы Леон любил ее, она не стала бы сомневаться, покидать ли ей свою страну. Тут ее поразила еще одна мысль, и она снова повернулась к нему: — А в салоне всем будет об этом известно?
— Совсем не обязательно. Но прежде всего нам нужно показать коллекцию; в ближайшие недели у нас не будет времени думать ни о чем другом.
Рене вздохнула с облегчением; хорошо, значит, коллекция даст ей отсрочку.
На лице Леона появилось сомнение. Она почувствовала, что ему хочется решить все прямо сейчас, не сходя с места.
— Только прошу тебя, не тяни слишком долго с ответом, — начал он.
— Но срок моего разрешения на работу истекает только после показа коллекции, — заметила она. — А после показа, возможно, вы передумаете и решите, что не стоит ради меня идти на такие жертвы.
Он издал громкое восклицание и быстро двинулся к ней. На один ужасный момент ей показалось, что он хочет взять ее на руки, и она резко попятилась от него, наткнувшись на валун у себя за спиной. Он сразу же отпрянул от нее, лицо его стало отстраненным.
— Не нужно так меня бояться, — сказал он сурово. — Я не стану беспокоить тебя… в этом смысле… никогда. — Он глянул на часы, потом на заходящее солнце: — Ого, уже поздно. Нам пора ехать.
Она молча пошла за ним следом вниз по обрывистой тропинке, по которой еще так недавно легко взбежала, легкая и счастливая. Ее сердце и голова были наполнены бессвязными мыслями и чувствами. Она пыталась прокручивать в голове его безумную, конечно же нелепую идею, хотя уже знала, что Леон не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего. Более того, он, видимо, ничуть не сомневался в ее согласии, потому что, открывая перед ней дверцу машины, сказал:
— Я должен купить тебе новое кольцо вместо того, которое ты потеряла.
— Точнее сказать, которое вы выбросили, — заметила она ядовито. — Вы как будто заранее совершенно уверены в моем положительном решении.
— Ну, глупо было бы бросаться таким прекрасным, восхитительным будущим, — отозвался он таким же тоном, захлопывая дверцу.
Рене промолчала. Если ей не удастся выступить с таким оглушительным успехом, которого он от нее ожидает, все решится само собой. Она уедет со своим поражением и разбитым сердцем за Ла-Манш, и это казалось ей наиболее реальным развитием событий.
Они быстро ехали назад в город через сгущающуюся тьму, и запах роз не могли заглушить даже автомобильные выхлопы. Последние лучи уже зашедшего солнца еще сверкали на небе цвета лаванды, всходила молодая луна. Леон, вел машину быстро, молча, сведя тонкие брови в одну линию. Время от времени Рене поглядывала на его напряженный профиль с тяжелым чувством. Этот человек оставался для нее загадкой.
Когда они въехали в город, народ уже разошелся по домам, люди остались в основном в ночных заведениях Монмартра и Монпарнаса. Ярко освещенный собор Сакрэ-Кёр, казалось, парил над городом в океане света. Романтический город! Город любви! Ах, в отчаянии думала она, как все было бы по-другому, если бы Леон любил ее — Рене Торнтон — вместо бесплотного призрака Антуанетт, которую, видимо, ей суждено воплощать всю жизнь.
Было уже поздно, когда они подъехали к пансиону.
— Надеюсь, мадам Дюбонне еще не закрыла дверь на ночь, — сказала она, нарушая напряженное молчание. — Я ведь еще ни разу не возвращалась поздно, с тех пор как приехала сюда.
— Тогда мы постучим и разбудим ее.
Но когда машина подъехала к обочине перед пансионом, в окнах первого этажа еще горел свет.
— Спасибо за замечательный вечер, месье, — по-светски поблагодарила его Рене, вылезая из машины.