Между тем "Кеннеси" продолжал двигаться по избранной орбите.
Возвратившись на корабль, Мейнард объяснил, как сумел, печальную историю с Бэком, и Холден принял это объяснение, хотя ни тому, ни другому оно не принесло облегчения. В подобной ситуации не стали бы ожидать и человека, но с собакой дело обстоит иначе. Собака не может позаботиться о себе. Все понимали, что другого выхода не было, что Бэка нужно было оставить, и все-таки всем было не по себе.
Материалы, привезенные с Масса 4, были тщательно исследованы. Одновременно накапливались записи радиосигналов, продолжалось наблюдение планеты при помощи электронных телескопов, собирались все более многочисленные доказательства существования высокой цивилизации. И непрерывно крейсер сопровождали направленные излучения, посылаемые с Масса 4.
Вообще ситуация была как нельзя более подозрительная и напряженная до предела. Правда, к спасательной ракете двинулись только наземные машины и атмосферные самолеты. На первый взгляд могло показаться, что это свидетельствует об ограниченных оборонных возможностях. Но, с другой стороны, не подлежало сомнению, что в системе Масса Гамма существует межпланетное сообщение. А сопровождающие "Кеннеси" направленные лучи и немедленное обнаружение спасательной ракеты доказывали, что жители системы отлично понимают, что имеют дело не с кометой.
Цивилизация, обладающая средствами межпланетной коммуникации, но не имеющая достаточных средств для обороны, несомненно попыталась бы в такой ситуации установить контакт с "Кеннеси". И тот факт, что никаких попыток этого рода не было, не предвещал ничего хорошего. Он скорее указывал, что раса, населяющая планету, затаилась в ожидании минуты, когда сможет неожиданно нанести смертельный удар. Поэтому нет ничего удивительного в том, что команда "Кеннеси" была в состоянии крайнего нервного напряжения.
- Вообще все это мне не нравится, - признался однажды Холдену капитан. На их месте мы бы наверняка попытались установить контакт с таким пришельцем из космоса. Только пираты, внезапно появившись на Капелле 3, сразу начали убивать, прежде чем можно было приступить к каким-либо действиям. Должно быть, это все-таки они населяют здешние планеты. Хорошо, что мы успели послать рапорт на Землю. Если мы не вернемся, там, по крайней мере, будут знать, куда направить флот с межпланетными бомбами.
- Не могу себе простить, что не я сделал эту попытку высадиться, - сказал Холден решительно. - Пошлем еще одну торпеду с сообщением на Землю?
- Нет. И больше не будем пытаться высадиться, - ответил капитан. - Все равно ведь абсолютно невероятно, чтобы тебе удалось найти место, где приземлялась ракета. В конце концов Бэк...
- Да, он наверняка был убит, как только его нашли, .- закончил Холден.
Он ни к кому не мог иметь претензий, но был полон горечи. Ему недоставало Бэка.
Только на двенадцатый день после исчезновения Бэка от Масса 4 отделился межпланетный корабль. "Кеннеси" успел уже сделать оборот вокруг планеты и направлялся теперь к перигелию противоположной стороны ее солнца. Если бы удалось благополучно достигнуть этого пункта, капитан намеревался со всеми полученными данными двинуться в обратный путь, к базе. Появление корабля перечеркнуло эти планы.
На первый взгляд казалось, что у него ракетный двигатель - корабль тащил за собой как бы хвост отработанных газов. Однако спектроскопы обнаружили, что это попросту продукт сжигания какого-то углеводородного соединения. Кроме того, как удалось установить, "хвост" не играл роль движущей силы. Это скорее напоминало полосы дыма, какие выпускают самолеты в рекламных целях.
После двух дней полета корабль довольно значительно отдалился от планеты, затем мягкой дугой изменил курс. Вскоре после этого в контрольную каюту пришел навигационный офицер с рапортом. Направление и скорость полета явно указывали на то, что корабль стремится как можно ближе подойти к "Кеннеси" и установить связь. Потом "хвост" дыма начал попеременно становиться то тоньше, то толще, несомненно, для того, чтобы привлечь внимание крейсера.
В контрольной каюте зазвучал мегафон.
- Капитан, - раздался хриплый голос Холдена. - Эта псевдоракета забрасывает нас всевозможными сигналами. Все время повышает и понижает спектр, пытается модулировать частоту, амплитуду и так далее. Послушайте сами.
И в мегафоне раздалось веселое "Гав!" Вне всякого сомнения это был лай Бэка. И сразу же после этого человеческий голос позвал "Бэк". Хотя и слегка искаженный, это был, несомненно, голос Холдена. Как заводной он выкрикивал теперь: "Бэк, лежать!", "Кто мне, Бэк!" "Принеси это, Бэк, принеси". И все другие команды, на которые Бэк был обучен реагировать. Использовать лексикон, известный большому каштановому псу по кличке Бэк, в качестве средства связи между чуждыми, не доверяющими друг другу расами, - это, конечно, было бесцеремонно, но совершенно недвусмысленно по намерениям.
- Знаете, что это значит, капитан? - дрожащим голосом сказал Холден. Каким-то способом они извлекли все это из мозга Бэка. Прочитали в его памяти. Да, другой возможности я не вижу. А теперь хотят установить с нами контакт. И глухо добавил. - Только не убили ли они его, чтобы копаться в его мозгу...
- Холден, - сказал капитан. - Будь так добр, ответь им. Только ты должен обратиться к Бэку. Посмотрим, что произойдет.
В мегафоне раздался голос Холдена, направленный в другой микрофон.
- Бэк, - хрипло сказал Холден. - Ты слышишь меня, старина? Отзовись! Ты слышишь меня, Бэк?