— Завтра-послезавтра позвоню, — пообещал он и повернулся к товарищу. — Игорь, готов? Давай! Только постарайся без косяков.
Тот досадливо скрипнул зубами и начал что-то крутить на наручных часах.
Снова ветер, на сей раз с запахом осени, косой луч солнца…
— Бли-ин, — протянула Женька.
— Не «блин», а так оно и есть на самом деле, — рассмеялся Игорь и вслед за товарищем шагнул навстречу солнцу. — Чёрт! Этот унер точно сломался! — Его голос исчез в облаке колючих снежинок.
Обалдевшая Женька продолжила свой путь, и через несколько шагов наткнулась выскочившего из-за поворота Андрюху.
— Тригорская, ты тут что, на пикничок расположилась? — заорал он, — Где тебя носит? Мы боялись, тебя бешеный тушканчик загрыз!
— Почему бешеный?!
— Потому что нормальный в такую погоду дома спит! Ну, идем уже, а то без нас всё выпьют!
На следующий день покорительница крутых склонов свалилась с жуткой ангиной, поэтому встречу с загадочным Алексеем пришлось перенести еще на пару долгих недель.
После увиденного Женька сгорала от любопытства и готова была пригласить нового знакомого даже домой, но присутствие излишне любопытной бабушки точно не способствовало спокойному разговору. Не подслушает, так потом расспросами замучает: а кто? А зачем? А вдруг? А может?
Собственно, именно из-за особого таланта старушки лезть в личную жизнь, Женькины романы никогда не длились больше месяца. Стоило молодому человеку попасть в поле зрения бабули, как тут же следовала длительная и обстоятельная беседа «за жисть», после которой означенный мэн тут же исчезал в неизвестном направлении.
Мама, которой Женька не раз жаловалась на бабушкин произвол, лишь грустно улыбалась и разводила руками. У нее самой судьба не складывалась не в последнюю очередь из-за вредной старухи, считавшей, что мать-одиночка должна «нагулянное дите» воспитывать, а не шуры-муры крутить.
Женя назначила встречу в ближайшей пиццерии (вкусно и недорого, вполне в состоянии сама за себя заплатить) и от нетерпения явилась минут на десять раньше установленного срока. Алексей уже был на месте и махал рукой от столика у окна. При ближайшем рассмотрении он оказался постарше (лет 30–35), под тонким серым пуловером просматривалась серьезная мускулатура.
— Как горло? — первым делом поинтересовался он, галантно отодвинув для девушки стул.
— Порядок, — Женька поправила шарфик.
— Все равно без мороженого! — хмыкнул Алексей, возвращаясь на место. — Знаешь, безумно люблю традиционный пломбир с шоколадом и клубничным вареньем! Объеденье!
— Здесь такого не подают. Сплошное тирамису да капучино.
— А ты какое любишь?
— Лимонно-шоколадное. Но не сегодня…
Сделали заказ. Пока ждали, Алексей ненавязчиво расспрашивал девушку о жизни, учебе, планах. Она отвечала, терпеливо ожидая, когда же новый знакомый перейдет к основному, ради чего и затеял встречу.
А он трепался на отвлеченные темы, пока не принесли кофе. Потом снял наручные часы (впрочем, для стандартного хронометра там было слишком много стрелок и кнопок), положил на край стола и что-то там на них нажал.
Музыка в кафе стала тише и доносилась как будто из-за стекла.
— Глушка, — как о чем-то само собой разумеющемся сообщил Алексей. — Теперь можно говорить свободно.
— Все так серьезно? — сделала Женька круглые глаза.
— И секретно, — добавил Алексей, отставляя шутливый тон и моментально став деловито-сосредоточенным. — Так, вопрос номер один. Что именно ты видела, когда мы с Игорем уходили? Это важно.
— Да, пожалуйста, — девушка пожала плечами. — Сначала ветер, запах осени, солнце. А потом Игорь начал ругаться, и все исчезло.
— Игорь — это не стажер, а недоразумение ходячее, — усмехнулся Алексей, на лице которого было написано явное облегчение. — Способности блестящие, а вот с техникой не дружит ни в какую! Даже с унером разобраться не может. То его в Гардкхаст занесет, то в Китеж-град! А если каким-то чудом в нужный мир попадет, обязательно сектора перепутает! В общем, месяц с ним мучился, сейчас Глобус лично занялся. Надеюсь, шеф справится. Способности у парня феноменальные, жалко терять. — Он прервался, видя ошарашенное лицо девушки, усмехнулся. — Ну что ты такая перепуганная? Прикидываешь, у кого из нас двоих крыша поехала?
— Ага…
— Расслабься, у обоих! То есть, хомо нормаликус не обладает достаточно развитым воображением, чтобы видеть и воспринимать то, что мы.
— Так уж и «мы»?
— Твои первичные реакции доказывают, что ты обладаешь достаточно гибким мышлением и способностью легко отходить от стереотипов, без чего в нашей работе никак.