— Я готов, — сказал он вслух.
Келла насмешливо приподняла бровь.
— Вот как… Ни вопросов, ни колебаний.
— А вопросы что-то изменят? — в голосе Грега прозвучал вызов. — У тебя на всё один ответ: всему своё время! Стоит спрашивать, чтоб вновь услышать то же самое.
Келла усмехнулась.
— Время пришло! Сегодня ты всё узнаешь. Идём.
Плавным, кошачьим движением она обогнула так и стоявшего столбом мужчину и первая вошла в хижину. Грег почесал затылок, и поспешил следом.
Завидев богиню, Кхала вжалась в стену. Великая властительница смерти вызывала в ней безотчетный ужас.
— Вон! — бросила на ходу богиня и прошествовала к столу.
Хлопнула дверь — девушка вылетела из дома со скоростью ветра. Грег проводил её взглядом, вздохнул.
— Зачем ты так?
— Бесполезное создание, — раздраженно бросила Келла и указала Грегу на свободный стул напротив.
— Твои друзья уже в Эхтоллиге, — сообщила богиня, когда Грег уселся. — Ещё чуть-чуть, и они доберутся до твоих тюремщиков.
— Друзья? — переспросил Грег.
Всё, что было в прошлом, сейчас словно подернуто туманной дымкой, и он уже совсем не уверен, что у него когда-то были друзья. А если и так, остались ли они таковыми до этого времени?
— Ты забыл своих верных друзей, Грегмар? — насмешливо тянет Келла.
— Я думал, это они меня забыли…
Келла раздраженно передернула плечами.
— Я здесь не для того, чтобы напоминать тебе кто ты и откуда. Слишком долгое пребывание за чертой могло ослабить связь, но она всё ещё есть. Ты вновь почувствуешь её, когда вернёшься. Или нет, — она сделала отметающий жест рукой. — Это меня уже не касается. Я всего-лишь спасла жизнь одному из Говорящих.
— Локари и Проклятые боги? — Грег прямо посмотрел ей в глаза. — Что тебе до них?
Келла рывком поднялась из-за стола, подошла к окну.
— Ты думаешь, Кольцо Змея где-то далеко, в другом измерении? — проговорила глухо. — Оно здесь. И мы все в нём заперты. Все…
— Э-э… — Грег почесал затылок, шумно выдохнул. — Неожиданно.
— Легенды лгут, — заговорила богиня. — Человечеству не нужно знать, что их боги — не те могущественные исполины, что изображают в храмах. Чтят победителей, славу поют могущественным, жертвы приносят тем, кого боятся.
— Без жертв никак? — хмыкнул Грегмар.
— Никак, — отрезала Келла. — Наш дом, наш источник Силы — он там, за кольцом. И когда мой родич сыграл со всеми нами злую шутку, оказалось — не такие мы и всемогущие. Здесь, в кольце, мы даже можем умереть — с последующим перерождением, но всё же. Никто не хочет стареть, терять силы. Выход нашёл тот же, кто заключил нас здесь. Оказывается, искренняя вера и всё с ней связанное, даёт нам могущество. Конечно, это не сопоставимо с мощью Извечного пламени, но помогает. А потом началась борьба: за умы, за сердца. Чем больше людей в тебя верит, тем сильнее поток, тем проще выжить. А жертвы увеличивают силу вдвойне, так что да, на определенном этапе они необходимы. Мне, наверное, повезло больше других: смерть неизбежна, и страх перед ней никогда не исчезнет.
На лице Келлы мелькнула странная улыбка, но исчезла так быстро, что Грег не мог точно сказать: было или померещилось.
— Мы долго ждали, — снова заговорила она, — ждали, бессильные что-то изменить или как-то поторопить ход событий. Создание каждой карты стоило жизни одному из богов, вместе с его культом — иначе просто не хватало энергии.
— То есть, часть ваших мертва? — уточнил Грег.
— Нет, — возразила Келла. — Боги не исчезают окончательно. Все возрождаются, проживают человеческие жизни, снова умирают, так и не вспомнив прошлого, не осознав, кем являются на самом деле… Они пошли на жертву добровольно, зная, что в конце к ним вернется и память, и сила. Но сначала нужно разорвать Кольцо!
— А что с мирами внутри кольца? Они уцелеют?
Келла сделала отметающий жест рукой.
— Возможно, будут побочные эффекты: всё-таки в процессе высвобождается колоссальная энергия. Но если всё пройдёт как надо, система устоит.
— Обнадеживает, — скривился Грег, — а если…
— Послушай меня! — Келла, мгновенно оказавшись напротив, склонилась к его лицу, а в глаза богини вдруг превратились в бесконечные, наполненные пламенем тоннели. — Ни у тебя, ни у твоих друзей нет выбора! Единственный способ избежать выполнения миссии — это погибнуть. Но вы в любом случае попадете в мои владения, а уж я-то смогу сделать посмертие любого из вас максимально мучительным.
Она провела ладонью по щеке Грегмара и отошла, давая тому возможность выдохнуть.
Вот это и называется — убедительно. А главное, доходчиво. Так, что от первобытного ужаса отказывают ноги, а внутренности превращаются в ледяной ком.
А Келла уже снова смотрит на него тепло и даже с грустью.
— Я не враг тебе, Грегмар, — говорит она. — Мы всё в одной лодке, и боремся с одним и тем же врагом.
— Но тебе нужно что-то большее, чем просто возможность покинуть Кольцо Змея, — заметил Грег. После пережитого ужаса пришла злость, а с ней — наглость.
— Тебе это тоже выгодно, — улыбнулась Келла, — тебе ведь есть, за чью жизнь просить. Не считая тройного долга, который я тоже могу списать.
***
Торн решительно обогнул удивленно пялившихся на загадочную надпись товарищей, подошел к внедорожнику.
— Совсем свежая! — он продемонстрировал измазанный в краске палец. — Выходит, мы здесь не одни.
— Или это чья-то глупая шутка, — ввернул Блейком. — Кто последний уходил от машины?
— Я, — в голосе Торна вызов пополам с насмешкой. — Думаете, у меня в кармане флакон с краской?
— Просто ищу объяснения, — отозвался примирительно Блейком, вот только подозрительность из взгляда никуда не делась. — И, кстати, я не вижу чужих следов.
— Здесь нет никого, кроме нас, — пояснила Женя, уже успевшая просканировать пространство: ещё один не шибко энергозатратный приём. — Но я не исключаю магического воздействия. Фактор Дерео повышен, и этим могли воспользоваться.
— Кто? — тут же спросил Ка-Фаррет. — Вряд ли тем, кто удерживает Грегмара, выгодно, чтобы его нашли.
— Возможно, в игре задействовано гораздо больше сил, чем мы могли бы себе представить, — задумчиво проговорил Тим, — а с учётом карибской дыры…
Ведьмак предостерегающе кашлянул.
— Тим?
— Чего Тим-то? Я государственных тайн не выдаю, секретную информацию не разглашаю.
— Если вас что-то смущает, — подал голос Торн, — у меня неограниченный доступ. Что до моих коллег… — он многозначительно замолчал и снова повернулся к квадроциклу. — Эхтоллиг, Эхтоллиг…
— А надпись-то на английском, — подмигивает Ведьмаку Блейком. — Каримов сказал, отставить шпионские игры, вся информация по карибской дыре открытая.
— Вчера ещё закрытая была, — недовольно ворчит тот, — Давай, Тимыч, вводи народ в курс дела. — и он усаживается прямо в горячий песок, потому как в ногах правды нет, а болтовня эта грозит затянуться до вечера.
Последовав его примеру, начали рассаживаться остальные. Торн взгромоздился на капот и теперь взирал на компанию сверху вниз.
Тимур откашлялся и принялся излагать информацию, про себя удивляясь, что с того сумасшедшего дня прошло чуть больше недели, а казалось — целая вечность.
Странно. Больше полугода ничего не происходило, не жил — спал. А тут закрутилось, понеслось — галопом, по бездорожью. Так, что и на байке не догонишь. И замес намечается покруче, чем в Ильхамене. Вот только Женьку бы убрать от этих приключений куда подальше — оградить, сберечь. Но ведь не пойдёт прятаться. Потому что Грег, потому что карты эти проклятые, вместе с такими же богами. И не зря всё в один день произошло: и известие о Греге — хотя, дурак, не понял тогда ничего; и встреча с Женькой. Значит, время пришло, игра началась. Как бы только так извернуться, чтобы стать в этой игре не слепой пешкой, а хотя бы конём, раз уж ферзь — фигура женского рода.