Петр раньше не знал Коваленко, но сразу вызвался идти вместе с ним. Подпольщики заранее разработали четкий план: надо было всячески отвлечь внимание охранников, и только тогда действовать. Долго думали, какое лучше выбрать время для побега. Решили организовать побег незадолго до комендантского часа: все-таки ближе к концу дня и не так светло, кроме того, люди, идущие торопливой походкой, в это время не привлекут к себе особого внимания, так как все спешат скорее попасть к себе домой. Так и порешили прийти в гетто за полтора часа до комендантского часа. Через надежных людей передали план побега жене Коваленко: она должна была быть готовой и вместе с сыном и старой матерью находиться в определенном месте недалеко от проволоки. С собой она должна была обязательно взять платок, чтобы прикрыть себе голову и подбородок, платок также был необходим и старухе. Через идущих в город на работу подпольщиков Михаилу пришел ответ: будем вовремя.
В назначенный час товарищи были на месте, Рафа и Михаил порознь подошли к проволоке. Петр Гордеев, не обращая на них никакого внимания, тоже подошел к проволоке. В руках он держал яркий кисет с махоркой. Он не таясь шел по направлению к охраннику. Тот вопросительно глядел на него, не двигаясь с места.
— Разрешите хлеб другу передать? — попросил его Петр. — А вам вот махорка.
Немец, видимо, не очень понял, но подошел к нему поближе.
Одновременно Рафа и Михаил сделали несколько шагов к проволоке.
Гордеев снова повторил свою просьбу, показывая жестами, что кисет предназначается немцу.
— Пожалуйста, очень прошу, — говорил Петр, подобострастно улыбаясь охраннику, — а махорка очень хорошая, вам, господин начальник, понравится.
Гитлеровец уже давно понял, что просит у него этот человек, но все-таки не давал согласия.
— Господин начальник, разрешите, — заискивал перед ним Петр, — я передам хлеб — и все…
Наконец охранник соблаговолил взять кисет и сделал рукой разрешающий жест: мол, иди давай, ладно.
Петр медленно пошел к проволоке, за которой стоял один из его заводских знакомых. Гордеев не спеша достал полбуханки хлеба и протянул ее через проволоку. Охранник стоял совсем рядом и смотрел на них во все глаза. Мужчины обменялись несколькими малозначащими фразами, и тут часовой счел нужным вмешаться.
— Уходи отсюда, — приказал он Гордееву.
— Еще два слова, господин начальник! — попросил его Петр. — Минуточку!
Охранник ворча разрешил.
В это время Бромберг и Коваленко не теряли даром времени. Очень трудно было за считанные секунды бесшумно вызволить из-за колючей проволоки старую беспомощную женщину и маленького ребенка. Жена Миши Коваленко не нуждалась в помощи. Товарищи действовали слаженно — они заранее распределили свои роли: Рафа помогает старухе, а Михаил сыну. Но до лаза беженцам из гетто предстояло незаметно проползти три десятка метров.
Ева, жена Коваленко, ползла по земле к проволоке, одной рукой прижимая к себе мальчика. Больше всего она боялась, что он заплачет. Правда, уже два дня, как она старалась ему внушить, что, если он скажет хотя бы словечко, то «ему, маме и бабушке будет очень плохо — нас всех немцы убьют». Она повторяла это ему все время, и малыш вроде бы понял. Ева делала все, что могла, даже запугивала сына, и, кажется, добилась результатов; мальчик замирал при виде человека в немецкой форме, но разве можно было быть вполне уверенной в трехлетием ребенке, что он сделает все так, как надо.
Женщина ползла по земле, обдирая в кровь колени и локти, и каждый оставшийся метр земли казался ей бесконечным. Коваленко ждал ее по другую сторону проволоки — его сердце обливалось кровью, когда он смотрел на медленно передвигающуюся по пыльной земле жену. Он видел, чего стоило ей каждое движение, видел и ничем не мог ей помочь. Как можно ближе подобрался он к проволоке, забыв о приготовленной заранее палке, которой надо было раздвигать проволоку. Он голой рукой схватил проволоку и, не обращая внимания на безжалостно раздирающие ладонь колючки, буквально выдернул жену на эту сторону. Михаил прижал к себе сына, и его поразило лицо ребенка и побелевшие от напряжения ручонки, судорожно вцепившиеся в одежду отца. Половина дела была сделана, теперь надо было незаметно добраться до развалин.
Темный платок прикрыл лату на кофточке, и теперь она не бросалась в глаза. Почувствовав, что вновь приближается опасность, сын потянулся к матери и мертвой хваткой уцепился ручонками за ее шею. Жалобный стон, именно не крик, а стон вырвался из груди ребенка, когда Михаил потянул его к себе.
— Не трогай его, — прошептала Ева. — Бежим.
А бежать-то как раз было нельзя. Это сразу привлекло бы внимание охраны. Спокойным шагом Коваленко дошли до угла и вошли в первые же развалины. Здесь было сыро, омерзительно пахло плесенью, но можно было хоть вздохнуть спокойнее.
— Боренька, это папа, ты не бойся! — ласково уговаривала сына Ева. — Он тебе ничего не сделает. Это папа.
С трудом ей удалось уговорить мальчика, чтобы он перешел на руки к Михаилу. Ева сорвала ненавистную метку-лату с кофточки, а платок закрыл голову и часть лица женщины. Михаил вышел первым, огляделся, все было спокойно. Выбирая короткую дорогу, они вышли из руин и пришли на Заславскую.
А в это время Гордеев продолжал вести обстоятельный разговор с охранником. Так как тот не знал ни русского, ни белорусского языков, а Петр знал всего несколько слов по-немецки, то объясняться было трудно. Одно было ясно охраннику: этот наглец хочет остаться подольше у проволоки и что-то еще передать находящимся там людям. Гитлеровец, угрожая прикладом, стал гнать его от проволоки, но упрямец не уходил. Более того, подошло еще несколько человек, которые тоже стремились пробраться к запретной зоне. К охраннику на помощь пришел второй часовой, настроенный довольно благодушно, и они стали отгонять Гордеева подальше от изгороди. Пока это даже походило на какую-то своеобразную игру: взрослые люди перебегают с места на место и становятся друг против друга по разные стороны заграждения.
Гордеев уже почувствовал, что охранники начинают злиться и скоро перейдут к решительным действиям — откроют стрельбу. Он понимал это, но знал, что не уйдет, пока Коваленко и Бромберг не выполнят намеченного плана. Но вот Петр увидел, что Михаила уже нет на месте.
«Значит, здесь все в порядке, — подумал он. — А как, интересно, у Рафы?» Он повернул голову и увидел, что Бромберг уходит, бережно поддерживая под руку старую женщину.
«И здесь порядок, — удовлетворенно подвел итоги Петр, — еще немного, и я тоже уйду».
Бромберг вел едва передвигающую ноги мать Евы. Наконец они добрались до развалин (они уходили в другую сторону, — не в ту, что Михаил с семьей), и их уже нельзя было заметить с территории гетто.
— Сядьте, отдохните, — предложил Рафа задыхающейся от волнения и усталости старой женщине.
— А нас здесь не найдут? — робко спросила она.
— Нет, — уверенно ответил Рафа. — Отдыхайте спокойно.
Через некоторое время женщина пришла в себя, тоже сняла лату, и они пошли на Заславскую, где их уже заждались… Теперь на Заславской ждали Гордеева.
— Неужели с ним что-то случилось? — казнила себя Ева. — Ну почему он не идет?..
Наконец появился и Петр.
— Все в порядке, — заявил он, — вы вовремя ушли, там никто ничего не заметил. Фрицы, правда, стрелять начали, но это уже наша работа…
Ева, плача, целовала Гордеева.
— Ты, Михаил, лучше смотри за женой, а то она, видишь, на чужих мужиков бросается, — грубовато отшутился Петр. — Ну ладно, ладно. Я пошел.
Он бережно освободился из рук плачущей женщины и ушел.
Вся семья Коваленко ночевала на Заславской. Галя Липская уложила мальчика спать, и он наконец заснул, всхлипывая и крича во сне. Сказалось напряжение этих дней, непосильное для взрослого человека, а не то что для ребенка. Остальные так и не сомкнули глаз до утра, просто сидели молча, только изредка перебрасываясь словами, мысленно вновь переживая все происшедшее.