Он приподнялся на локте и повторил:
— Жду приказа!..
Соловьев не успел закончите фразу и быстро сильной рукой придавил голову Карасева к земле. Четыре фашистских бомбардировщика, перелетев через реку, с воем пикировали на пограничников. Ухнули взрывы небольших бомб. Засвистели, поднимая фонтанчики воды и взвихривая прибрежный песок, пули крупнокалиберных пулеметов. Неподалеку врезался в землю осколок бомбы. Бойцы укрылись в окопах и блиндажах. Только с моста негромко, одиноко татакал пулемет.
Соловьев и Карасев невольно взглянули туда. Это стрелял Терехов. Перевернувшись на спину и пристроив пулемет так, что ствол его нацелился в небо, Терехов выпускал короткие очереди по фашистским самолетам.
— Зря патроны переводит, — недовольно проговорил Карасев.
— Нет, не зря! — отрезал Соловьев. — Их надо бить всем, что есть в руках… что стреляет. Кто там, на мосту?
— Ефрейтор Терехов.
— Молодец. Правильно действует. Хороший пример подает.
Фашистские самолеты, отбомбившись, улетели, Соловьев поднялся на ноги.
— Проверь, лейтенант, есть ли потери, — приказал он и опять напомнил: — А мост, как видишь, не бомбили. Думают вышибить нас отсюда и получить мост целехоньким… Не выйдет!..
Остаток дня, всю следующую ночь и весь новый день, 23 июня, пограничники почти не смыкали глаз. Лица их стали воспаленными, грязными, обмундирование на многих висело клочьями, но все они — и здоровые, и те, кто был ранен, но могли двигаться, держать винтовку в руках — оставались на своих местах и встречали огнем каждую попытку противника форсировать Прут. Эти попытки возобновлялись регулярно, с методической настойчивостью. Под прикрытием артиллерийского и минометного огня лодки и паромы отчаливали с той стороны и приближались к советскому берегу. Но уже с середины реки некоторые из них поворачивали обратно, а иные перевертывались, обнажая пузатые днища, и тогда над рекой неслись истерические вопли тонущих.
Днем 23 июня Карасеву пришлось еще дважды поднимать своих бойцов в штыковую атаку и сбрасывать в Прут вражеские десанты. Голова лейтенанта гудела от нестерпимой боли, в горле пересохло, гимнастерка просолилась от пота. В недолгие паузы, когда бой стихал (противник подтягивал и перегруппировывал свой силы), он, отказываясь от еды, ложился в изнеможении на землю и забывался коротким, тревожным сном. И каждый раз Карасеву очень хотелось забыть хотя бы на час, на минуту о войне, снова увидеть мирный летний вечер, густой зеленый парк, духовой оркестр, огни фонариков, танцующую улыбающуюся Зою… Но этот сон — увы! — не повторялся. Он стал далеким прошлым, как и вся его жизнь до вчерашнего дня, до начала войны.
…Недавно пограничники опять — в какой уже раз! — отбили очередную попытку противника высадиться на советском берегу Прута. Карасев взглянул на часы. Стрелка приближалась к восьми. Еще немного, и подойдут сумерки. К ночи, наверное, надо ждать нового десанта. Силы тают, ряды бойцов редеют, многих пришлось отправить в тыл (все, что находилось позади, за спиной пограничников, Карасев уже считал тылом), а регулярных войск что-то нет и нет. Долго ли придется ждать их? Удастся ли выстоять до подхода подкреплений?
Воспаленные от бессонницы и пыли глаза болели и слезились. Но Карасев непрерывно в полевой бинокль наблюдал за вражеским берегом. Ему все время казалось, что в районе моста концентрируется фашистская техника. Вон там, слева, в небольшом леске, кажется, заметно подозрительное движение. Доносится глухое и тяжелое гудение моторов. Танки!.. Если они двинутся по мосту…
Около девяти часов вечера в блиндаже сапера загудел зуммер полевого телефона.
— Товарищ младший сержант!
Сапер услыхал знакомый голос коменданта пограничного участка капитана Волкова. Тот говорил взволнованно и слишком громко, почти кричал:
— Слушайте меня внимательно… Передаю боевой приказ… Противник готовится к прорыву через мост… Мост взорвать… Да! Сейчас… Немедленно…
— Есть! — отчеканил Акулиничев, чувствуя, как кровь хлынула от лица и устремилась вниз, в ноги, и ногам в сапогах сразу стало и жарко и холодно. — Есть, будет исполнено!
Сапер словно уже давно ждал этой команды. Привычными движениями он быстро присоединил концы провода к зажимам подрывной машинки. Затем вынул из футляра специальный ключ, вставил его в гнездо, обхватил левой рукой кожух машинки и повернул голову к реке.