Когда завязался дорожный разговор, он рассказал соседям по дилижансу о своей «службе» в частях Красной Армии в годы гражданской войны. И о том, что теперь совершает поездку по местам былых боев.
Одна из женщин оказалась уроженкой селения Казбеги, расположенного в долине реки Терек.
Узнав об этом, Кларк все внимание уделил ей. Она рассказывала, что несколько дней назад хотела поехать к родным, но не смогла попасть туда из-за «проклятого моста» в районе Дарьяльского ущелья.
— Да, да. Помню, там в те годы стояли красноармейцы и усиленно охраняли мост. Мост тогда был хороший, а что теперь случилось? — озабоченно спросил Кларк.
— Мост давно не охраняется. Никто за ним в последние годы не следит. После большого дождя на Крестовом перевале вода в Тереке сильно поднялась, и селевые потоки снесли мост. Вот уже неделя прошла, как прекращено движение по Военно-Грузинской дороге.
— Да, трудно, наверное, стало осетинам с переброской кукурузы из грузинских сел?
— Конечно, без моста почти невозможно, — ответила женщина.
— Значит, мне не удастся на этот раз пересечь Кавказский хребет. А как хотелось посмотреть эти места: ущелья, горы, альпийские луга, крепости, сторожевые башни...
Пока шла оживленная беседа, дилижанс прибыл во Владикавказ. Женщины сошли с дилижанса. Кларк попросил хозяина подвезти его к какому-либо духану, расположенному недалеко от улицы, ведущей к Военно-Грузинской дороге.
...Заказав обед, англичанин поинтересовался у официантки, почему нет нигде поблизости дилижансов, отправляющихся по Военно-Грузинской дороге в Тифлис.
— Вы что, гражданин, с луны свалились? — спросила удивленная официантка.
— Обязательно ли с луны, а может быть я с Венеры? — ответил Кларк, смеясь.
— Больше недели, как закрыта дорога, — ответила она.
— Ну, сразу и ответили бы так, а то начали с небесных тел.
— Я думала, что вы нарочно спрашиваете. Ведь все знают о дожде на Крестовом перевале.
...Кларк окончательно убедился в том, что Осману верить нельзя. Да и с деньгами, отправленными с Османом из Турции, — дело темное. «Нужно принять срочные меры к выводу своих коллег в безопасное место, — думал Кларк, — иначе они попадут в капкан к чекистам».
С этими мыслями англичанин решил вернуться в Грозный...
Не встретив в назначенном месте Кларка, Халил-Паша и Осман пошли прогуляться по городу.
— Неужели мой шеф заметил что-либо неладное? — спросил Халил-Паша у Османа.
— Всякое может случиться, но пока, по-моему, вам нечего бояться.
— А вдруг Кларк взял обратный курс?
— Да что вы? Не может быть, чтобы он подвел нас, когда наша цель так близка.
— Дорогой Осман, вы еще не знаете этих разведчиков...
Пассажирский поезд остановился на станции Ермоловской. Из него вышел пассажир. Он подошел к кучеру одноконной телеги, стоявшей на привокзальной площади, попросил отвезти его в Грозный.
— Почему же ты, милок, поездом не поехал? Ведь только что в сторону Грозного отошел состав, — сказал добродушный старик.
— Папаша, я только что вышел из комфортабельного вагона и вынужден был это сделать из-за дела.
— Какого дела, милок?
— Мой родственник живет по пути от станции Ермоловской до Грозного, я решил погостить у него. А поезд там, как мне сказали, не останавливается...
— Ну что же, если ты гро́шей не жалеешь, то я готов перебросить тебя хоть на край света.
— Не обижу, папаша...
Кларк не мог не предполагать, что его спутники примут меры к розыску, будут искать его всюду. Вполне вероятно, что они могут встречать все прибывающие в Грозный поезда. Вот почему англичанин решил добраться до города другим видом транспорта.
Когда телега подъехала к последнему перед Грозным населенному пункту, Кларк дернул кучера за рукав.
— Прибыли, папаша. Здесь как раз проживает мой родственник. Правда, я давно у него не был, не знаю, жив ли он сейчас...
— Сходи, милок, узнай, а я подожду тебя.
Англичанин подошел к крайнему домику. Старик, смотревший ему вслед, видел, как он стал стучать в окошко. У вышедшей из домика женщины он что-то спросил, та отрицательно качнула головой. Потом странный пассажир подошел еще к двум-трем домикам, затем вернулся.
— Что, милок, не нашел своего родича?
— Несчастье... Его нет в живых...
— Ай-ай, какое горе. Неужели тебе до сих пор не сообщил никто? Живешь-то ты далеко?
— В Грозном я живу недавно, а родственника год назад поезд зарезал. Вот жизнь человеческая... — вытирая глаза, произнес Кларк.