Поглощая пищу, которая буквально ежеминутно доставляется ей пчелами в ячейку, личинка быстро растет. Примерно через каждые тридцать шесть часов она линяет, сбрасывая тонкую хитиновую рубашку. Обрывки ее остаются на дне и стенках ячейки.
К концу развития личинка становится крупнее и тяжелее любой из ухаживавших за ней кормилиц.
На отмеченную подробность стоит обратить внимание. Почему окончательно развившаяся взрослая личинка тяжелее совершенной пчелы? Оказывается, потому, что она впрок заправлена кормом для предстоящих ей превращений, во время которых ей ниоткуда не придется получить ни капли пищи.
Созревшая для этих превращений пчелиная личинка перестает на шестой день принимать от пчел корм и выпрямляется. Желудок ее впервые за все время выбрасывает приклеивающуюся ко дну ячейки крохотную пробку из непереваренных остатков пищи.
Взрослым личинкам тесноваты ячейки, которые они собой заполняют. Одни только личинки маток развиваются в достаточно просторных ячейках — маточниках.
Хорошо заметные, если рассматривать их при достаточном увеличении, шипики на пористом покрове тела придерживают личинку в ячейке, не давая ей выпасть, и она лежа, причем не как попало, а обязательно головой к улочке, к открытому концу ячейки, начинает отделывать стенки пчелиным шелком и одеваться в кокон.
Вырастающий в ячейке шелковый домик куколки рабочие пчелы извне запечатывают пористой восковой крышкой, под которой в течение следующих нескольких дней личинка превращается в куколку.
В сформировавшейся куколке не остается ничего похожего на личинку.
Существо, заснувшее в ячейке продолговатым белым безногим червячком, просыпается к жизни в совершенно новом облике: это уже пчела. Правда, еще совсем бесцветная и бескрылая, но во всем остальном сформировавшаяся. Постепенно она приобретает последние пчелиные черты и признаки. На голове начинают проступать глаза, медленно темнеет грудь и окрашивается брюшко. Совсем мягкое поначалу, тело становится более твердым и упругим. На спинной поверхности груди вырастают хорошо заметные зачатки крыльев.
Удивительно аккуратными выглядят созревшие в сотах насекомые. Сколько бы ячеек ни проверить, во всех пчелы лежат совершенно одинаково. Голова чуть-чуть опущена и прижимает к телу развернутый и опускающийся на грудку длинный хоботок, под который треугольником заправлены концы усиков. Первая пара ножек чинно поджата и словно придерживает конец хоботка. У трутней хоботок недлинный, поза несколько отличается от пчелиной, но лежат они в ячейках тоже все один к одному, как если бы их здесь специально упаковали.
Проходит еще несколько часов — и под оболочкой куколки из четырех крыловых зачатков с поразительной быстротой развертываются четыре перепончатых крыла.
И вот полностью образованное насекомое сбросило с себя рубашку куколки. С этой минуты молодая пчела принимается прогрызать прочную паутинную ткань и пористую восковую крышечку и, покидая тихую ячейку, открывает себе дорогу в сутолоку гнездовой жизни. В маточнике это происходит в среднем через пятнадцать-шестнадцать дней после откладки яйца, в ячейке рабочей пчелы — через двадцать один день, в трутневой ячейке — через двадцать четыре дня.
Сколько раз пчеловод, привычным глазом осматривая вынутые из улья рамки с сотами, видел выход новой пчелы, и все-таки это маленькое событие он всегда наблюдает с живым интересом.
Неожиданно изнутри прорывается крышечка ячейки, из нее высовывается еще не совсем уверенно шевелящая черными усиками подвижная голова большеглазого, покрытого как бы серым мокрым пушком существа.
Выпуклые крышечки маточника изнутри вспарываются зазубриной челюстей, аккуратно надрезаются по кругу и падают или отворачиваются целиком.
Рабочая пчела долго и неуклюже выкарабкивается из своей колыбели. Время от времени она замирает, как бы собираясь с силами для новой пробы. Потом наконец, опираясь передними ножками о края ячейки, кое-как выходит и сразу же начинает разминаться, очищать себя всеми шестью ножками: она расправляет и складывает крылья, извивается, потягивается и в то же время как бы оглядывает себя со всех сторон.
А пока выползает на свет одна пчела, рядом вскрывается соседняя ячейка.
В следующей ячейке крышка еще цела, но сквозь нее уже просовывается и шарит в воздухе усик новой пчелы, готовящейся к выходу.