Я не успел обернуться - конвоир ткнул меня дубинкой между лопаток.
Что-то подобное я видел у коменданта авиабазы в Казахстане, только та дубинка громко трещала, а разряды выдавала послабее, когда комендант испытывал ее на местных дворнягах.
Меня тряхнуло, ноги подогнулись, и я повалился на пол. В голове будто молния полыхнула. Все потемнело - и когда я опять смог видеть, охранники волокли меня к лежаку из пластика.
Тихо клацнули фиксаторы на запястьях. Зрение прояснилось, и я понял, что два бледных овала - лица склонившихся надо мной доктора и Эллы. Раздались шаги, в поле зрения появился узколицый парень в белом комбезе, с папкой в руках. Тот самый, что приходил ко мне в камеру и снимал какие-то показатели. Губерт, выпрямившись, что-то сказал ему и опять склонился надо мной, упершись рукой в край лежака. Я повернул голову и увидел прямо перед глазами его пальцы и перстень с квадратным черным камешком, украшенным инкрустацией: что-то вроде толстой шестерни, а в ней - человечек. Перевел взгляд обратно на лицо доктора. Губы его зашевелились.
- Егор... - услышал я. - Разин, очнись, ну!
Я моргнул. Зажмурился, открыл глаза.
- Разин, слышишь?
- Слышу, - хрипло сказал я.
- Слушай внимательно, - продолжал Губерт. - Сейчас твое сознание будет ненадолго перемещено в иную среду. Мы используем твой разум как шпионский зонд, понимаешь? Среда может оказаться смертельной или просто враждебной. А может и дружественной. Ты ничего не должен делать, просто наблюдать. Собственно, ты ничего и не сможешь сделать. А мы будем наблюдать за тобой. - Он повел вверх рукой, и я разглядел тонированные окна под потолком зала. - Наблюдать и снимать показания приборов. Все это продлится около минуты. Если получится, если сознание выдержит поток чужеродных сигналов, расскажешь все, что смог понять и запомнить. Все, что увидишь там. А видеть ты будешь, скорее всего, очень странные вещи.
Он выпрямился, и я спросил:
- Минута? А что потом?
- Завтра повторим опыт с иными исходными условиями. Наша задача - добиться корреляции между параметрами, которые мы вводим, и особенностями конечной среды. Грубо говоря, научиться управлять процессом...
- Завтра? - перебил я. - Ты сказал, после эксперимента меня отпустят.
Губерт вышел из поля зрения, его голос донесся слева:
- Конечно. Но ведь я не говорил, сколько будет длиться эксперимент. Он состоит из серии опытов, и это первый из них. Продолжительность всей серии определится в зависимости от того, как сознание будет справляться с воздействием различных конечных сред.
Что-то защелкало, раздался тихий звонок. Передо мной возник ассистент и сказал:
- Постарайся расслабиться. Медитировать никогда не пробовал? Сейчас...
- Заткнись! - выдохнул я. - Губерт! Эй!
- Да, Разин? - На этот раз его голос раздался сзади.
- А что меня ждет в этой конечной среде?
После паузы он откликнулся:
- Вечность.
- А серьезно?
- Я всегда серьезен, Разин. Кстати, это у нас кодовое слово, вроде внутреннего пароля для всех участников эксперимента. Запомни его на случай, если сознание потеряется в конечной среде.
- Что за бред? Губерт, сколько до меня... сколько людей ты раньше отправлял в эти конечные среды?
- Четверых, - откликнулся он после паузы. - Иногда материальное тело целиком проваливается туда вслед за сознанием, иногда нет.
Ассистент ушел. Щелканье стало громче.
- И ни один не выжил?
- Трое мертвы. Насчет четвертого мы не уверены. Хорошо, включайте контроллер виртуальных частиц.
Прозвучали и стихли шаги. Раздался стук. Я не видел, но спинным мозгом почувствовал: дверь в зал закрылась, теперь, кроме меня, здесь никого нет.
Согнув левое запястье и просунув кончики пальцев под рукав комбеза, я коснулся спрятанной там вилки, которую незаметно прихватил в столовой, и попытался вытащить ее. Пальцы заскользили по гладкому пластику.
Свет в зале начал гаснуть.
Вытащив вилку, я покрепче сжал ее, уперся концом в защелку браслета на запястье и попробовал сдвинуть. Свет пульсировал, по залу сновали тени.
Когда я стянул вилку в столовой, у меня не было никакого плана. Ведь нельзя же, в самом деле, надеяться с помощью этой ерунды разделаться с двумя вооруженными охранниками. Я просто хватался за соломинку, за любую возможность хоть как-то повлиять на ход событий.
Защелка не поддавалась. Жужжание сменил гул, тени метались по залу все быстрее, и вдруг я понял, что они возникают из-за пузырей, которые поднимаются в емкостях по углам помещения. Вязкая жидкость внутри тех двух, что я мог видеть с лежака, светилась, переливаясь блеклыми красками.