Где я нахожусь? Что со мной произошло?
Где Губерт, Элла, молодой ассистент, конвоиры? Где, в конце концов, весь персонал лаборатории?
Откуда взялось странное существо, гибрид волка, лисицы, рыси и койота?
Что за стрела у меня в руках?
Этот эксперимент... Может, меня забросило в параллельный мир? Я читал о чем-то таком в фантастических книжках - даже наемники иногда читают. Но почему тогда зал остался прежним, просто... постарел?
Постарел! Что, если...
В темноте между деревьями зажглись два мутно-желтых огонька. А потом еще пара, еще и еще - некоторые красные, другие желтые. Раздалось фырканье, сменившееся утробным воем. Зашелестела палая листва.
Я поставил ногу на нижнюю часть рамы, встал в окне и ухватился за жестяной козырек. Он тут же сорвался, но я успел просунуть пальцы в трещину, рассекавшую кирпичную кладку.
Оглянулся. Звери с придушенным хрипом и фырканьем бежали ко мне.
Выбоины, дыры и трещины в стене помогли мне быстро забраться наверх. Когда я закинул ноги на крышу, внизу мелькнуло приземистое тело - гибрид вроде того, из зала, прыгнул в окно. Остальные, подвывая и фыркая, засновали у стены. Несколько заскочили внутрь, из барака донеслись шорохи, стук и тявканье.
В центре крыши что-то лежало, я шагнул ближе и остановился, поняв, что нахожусь здесь не один. На крыше спал человек.
Он лежал, вытянувшись на спине и подложив под голову руку. Я тихо позвал:
- Эй!
Человек не двигался. Хотя поза была такая, будто он спит, а не умер. Крыша на середине была совсем ветхая, так что я опустился на корточки и осторожно поковылял к нему, выставив перед собой стрелу.
Гибриды бегали по бараку и вокруг, фыркали, хрипели. На ходу я повторил:
- Эй, ты! Проснись!
Надвинутая на глаза драная фетровая шляпа почти полностью скрывала лицо. На незнакомце была куртка с большим сальным пятном на груди, короткие, до колен, штаны из светлой кожи и грязные сапоги. Под расстегнутой курткой виднелся широкий ремень с кармашками.
Я обогнул большую дыру, в последний раз повторив: «Проснись!» - и несильно ткнул его стрелой в плечо.
Человек дернулся, и шляпа слетела с его лица.
Я многое повидал в жизни - и все же отпрянул, едва не свалившись в дыру. Это было по-настоящему жутко. Лицо, озаренное холодным светом луны, покрывала крупнозернистая твердая на вид корка, глаза были неестественно темными. Содрогнувшись, будто испугавшись меня, человек приподнялся, вытянул руку, согнул ее в локте, повел в сторону, словно показывая мне на что-то, и судорожно махнул другой рукой. Он двигался рывками, как сломавшийся автомат.
Я попятился. Что если он сейчас сядет, повернет ко мне лицо и попытается заговорить?
Человек глухо фыркнул, захрипел, и мурашки побежали у меня по спине. Его губы раздвинулись, натянулась сухая корка в углах рта, наружу высунулся распухший черный язык.
Незнакомец завыл.
В звуке этом не было ничего - ни боли, ни страдания, там не было даже равнодушия, просто вой, будто он передавал какой-то сигнал. Снизу откликнулась стая.
Голова его стала мотаться из стороны в сторону - все быстрее, быстрее. Руки заколотили по крыше. Вой стих. Человек дернулся еще несколько раз и замер.
Да что же это такое? Я видел тяжело раненных, умирающих, контуженых, бредящих, видел предсмертные судороги и кататонию, но это было что-то совсем другое. Незнакомец будто одержим бесом, который вселился в мертвое тело и пытается поднять его на ноги.
Переведя дух, я уже собрался отойти от неподвижного тела, когда мой взгляд упал на край рукояти под курткой. Какое-то оружие в кобуре на ремне... да и сам ремень интересно было бы осмотреть, там несколько кармашков, где может быть что-то любопытное.
Стук когтей о пол барака, шелест листьев, хруст веток и глухое фырканье доносились снизу - гибриды сновали вокруг дома, карауля меня. Некоторое время я раздумывал, потом осторожно протянул руку и коснулся широкой пряжки. Я ожидал, что человек вновь задергается, но он оставался неподвижен. Расстегнув пряжку, я потянул ремень на себя, постепенно вытаскивая его из-под куртки. Пришлось повозиться, тем более что я старался как можно меньше касаться одежды мертвеца, но в конце концов ремень оказался у меня, и я на четвереньках отполз подальше от тела.