- Что вы хотели мне сообщить, мистер Уинтерхарт? - спросила мисс Стрендж, оторвав свой взгляд от окна.
- У нас кончается лед, а заправка, на которой я собирался пополнить его запасы, как видите, пребывает в нефункциональном состоянии. Хотелось бы услышать ваше мнение по этому поводу.
- Вы хотите знать, не дело ли это рук тех, кто меня преследует?
- Безусловно.
- Допускаю, - в аметистовых глазах мисс Стрендж сверкнула молния. - Но продолжаю настаивать, что в ваших же интересах не знать, кто они.
- Может быть тогда вы будете столь любезны объяснить, на какую из трехста станций нам следует отправиться теперь, чтобы не напороться на наших друзей?
- А зачем нам лететь куда-то? - вопрос был задан с совершенно невинным видом. - Если я не ошибаюсь, вокруг нас болтается даже больше льда, чем нужно. Я видела у вас костюмы для работы в безвоздушном пространстве. Так почему бы нам не воспользоваться ими и не собрать лед? Тем более, что, как я понимаю, теперь за него вам не придётся платить?
Ответить Уинтерхарту было нечем. С этого момента он дал себе зарок никогда не судить о глубине ума симпатичных леди по одной только внешности.
- Достаточно, мистер Уинтерхарт? - голос мисс Стрендж даже в шипении помех не утратил свое ангельское звучание.
Перед выходом Уинтерхарт случайно прошел мимо каюты, занимаемой мисс Стрендж, когда та переодевалась в скафандр. Дверь оказалась приоткрыта и он смог по достоинству оценить промелькнувшие перед ним манящие изгибы тела своей пассажирки. Собрав волю в кулак, он прошел дальше, но сейчас, в пустоте космоса, в воображении Уинтерхарта возникла чарующая картинка - мисс Стрендж расстегивает свое строгое черное платье, начиная с ворота, обнажая стройную шейку, хрупкие плечики и...
- Мистер Уинтерхарт?
Уинтерхарт потряс головой, отгоняя наваждение. Он начал понимать, почему женщина на борту всегда считалась плохой приметой.
Привязанная фалом к скобам в борту "Катти Сарк", мисс Стрендж висела над люком контейнера для льда, доверху забитого остатками запаса заправочной станции. В белом скафандре на фоне немигающих звезд мисс Стрендж еще больше походила на ангела. К огромному удивлению Уинтерхарта, выйдя в космос, он обнаружил, что девушка прекрасно справляется с работой в невесомости. Похоже, ей это было не впервой.
- Давайте заканчивать, - Уинтерхарт подплыл к крышке люка.
Показав знаками что делать, он навалился на крышку и начал стравливать воздух из дыхательных баллонов, отчего приобрел реактивное ускорение. Мисс Стрендж проделала то же самое.
- Не увлекайтесь, - предупредил ее Уинтерхарт. - Останетесь без воздуха!
Мисс Стрендж ничего не ответила.
Поставив крышку на место, Уинтехарт принялся заворачивать ключом крепящие ее болты. Мисс Стрендж, не отпуская фала, кувыркалась рядом, выделывая в пустоте забавные па и смеша Уинтерхарта своими замечаниями.
Когда Уинтерхарт закручивал последний болт, ему показалось, что вокруг стало темнее. Оглянувшись, он обнаружил, что один из прожекторов "Катти Сарк" не светит. Сперва он решил, что перегорела лампа, но внезапно второй прожектор беззвучно взорвался роем осколков и между ним и мисс Стрендж пролетел темный предмет, по форме напоминающий якорь. Из одного конца "якоря" вырывалось синеватое пламя.
- Алиса, немедленно на корабль! - заорал Уинтерхарт, сообразив, что это была ракета.
Всплывая над освещенным оставшимися прожекторами бортом корабля, он разглядел стремительно приближающуюся темную массу хищных очертаний. Мгновение спустя от нее оторвались несколько светящихся точек, ринувшихся в сторону "Катти Сарк". Левиафан, изрыгавший ракеты, был огромен как ни одно космическое судно, ранее виденное Уинтерхартом. Даже гордость королевского флота линкор "Инконстант" уступал приближающемуся чудовищу в размерах вдвое.
Мисс Стрендж на удивление ловко пользуясь фалом, нырнула в шлюз. Уинтерхарт успел удивиться, почему девушка не использовала реактивную тягу воздушных баллонов как он, но мысль эта тут же завалилась куда-то на задворки памяти. Влетев в шлюз, Уинтерхарт пару раз крепко приложился шлемом о переборку, прежде чем ему удалось закрутить вентиль баллона. Почувствовав, что может спокойно встать на ноги, он схватил мисс Стрендж, так и не успевшую снять шлем, за руку и рванул в рубку, мысленно благодаря Бога за то, что не остановил двигатель. Дернув рукоять экстренного ускорителя, запускавшего химические ракеты, закрепленные на хвосте "Катти Сарк", Уинтерхарт перевел рычаг хода в положение "полный вперед" и вцепился в штурвал.
По борту разгоняющегося клипера застучали осколки льда, зато ни одна ракета его не задела. Мисс Стрендж сдавленно вскрикнула, когда перед "Катти Сарк" возник астероид, на котором расцвели оранжевые цветки взрывов ракет левиафана.
Уинтерхарт потянул штурвал на себя, взмывая над пылающим астероидом, и резко развернул корабль, устремившись прямо на нападавшего. Мимо пронеслись еще несколько ракет-якорей. Заложив крен на правый борт, "Катти Сарк" пронеслась между опутанными паутиной вантов мачтами, высившимися на верхних палубах левиафана.
Химические ускорители иссякли когда "Катти Сарк" еще не достигла хвоста чужого корабля. На мгновение клипер погрузился в тревожную тишину, но уже в следующую секунду пар из основных сопел запел свою песню и неповоротливая туша левиафана осталась в сотнях миль позади.