Сидеть в повозке было неудобно. Седоки очень уставали, они спрыгивали и бежали за неутомимым паровым гигантом. Воды было много, но дров не хватало. Три раза они были вынуждены делать остановки на полдня, чтобы запастись дровами.
Однажды паровой человек встал в открытой прерии и чуть не взорвался. Изобретатель торопливо осмотрел его и выяснил, что через дыру в цистерне вытекла вся вода.
Это была очень тяжёлая работа – таскать воду из реки, которая располагалась в миле от них. На это был потрачен почти весь день. Они сумели произвести достаточно пару, чтобы паровой человек поднялся и сам пошёл к реке, а старатели шли рядом.
Однажды после полудня они оказались в очень странном месте. Оно было такое неровное, что они продвигались с великими трудностями и на медленной скорости. Наконец они случайно попали в небольшую узкую долину, дно которой было плоским, как земляной пол. Берега долины высотой восемь-десять футов смыкались, пока между ними не осталось расстояние в сотню футов. Дно было очень плотным и удобным для путешествия парового человека. Компания двигалась по долине медленным шагом, но каждый чувствовал какие-то опасения.
– Долина идёт прямо, – сказал юный Брейнерд. – Если так будет продолжаться, то это нам на руку.
– Очень странно, – заметил Итан Хопкинс, который решил размяться и шагал рядом с паровым человеком.
– Я думаю то же самое, – добавил Микки, пыхая короткой чёрной трубкой. – Не могу понять, как сказал мой отец, когда его обвинили в том, что он проломил кому-то голову.
– Если попадём в неприятности, то повернём назад, только и всего, – сказал Бритый, как бы прося прощения за выбор такого маршрута.
– Этот парень не умеет идти назад, – сказал Джонни. – Но если будет нужно, мы развернём его.
– Вот и ладно. Вперёд!
В тот же миг проворный янки запрыгнул в повозку, и паровой человек помчался на самой высокой скорости.
Но эта приятная поездка неожиданно завела их в тупик. Долина заканчивалась, как незавершённый канал. Её стенки круто поднимались до уровня прерий, и не было никакой возможности ни двигаться дальше, ни развернуться, ни как-то иначе выбраться из этого затруднения. Они могли только оттолкнуть парового человека назад и поехать обратно.
– Вот и всё, – сказал мальчик, когда они остановились. – И что теперь делать?
– Выбираться отсюда, – ответил Хопкинс.
– Ты пробовал заставить эту штуку идти в гору? – спросил траппер.
Юный Брейнерд помотал головой.
– Это невозможно! Как только попробуем, он упадёт на нас через минуту. Как думаете, когда я строил его, что было самое сложное?
– Наверное, сделать его.
– Это было сложно. Но ещё сложнее было заставить его удерживать равновесие, чтобы он поднимал ногу и не падал в ту же сторону. Он может бежать прямо, как паровоз, но не может идти в гору или под гору.
– А ты можешь заставить его?
– Тогда его нужно полностью переделывать. Я боюсь залезать даже на небольшой холмик, а уж на таком крутом берегу мы точно разобьёмся.
– Тогда надо его оттолкнуть.
– Только это и остаётся.
– Ну, что ж, начнём.
Это оказалось действительно сложной задачей. Паровой человек был так тяжёл, что они не могли поднять его. Они могли его только толкать. К тому времени, как он прошёл через всю долину, он развернулся лишь наполовину.
Затем его полностью развернули, и паровой человек встал, готовый по первому слову ехать обратно.
К тому времени солнце село, и на прерию опустилась тьма. Подул довольно сильный ветер. Партия сейчас была укрыта от него, и Хопкинс предложил оставаться в этом укрытии до утра.
– Удобное место, – сказал Джонни Брейнерд, которому понравилось это предложение.
– Удобное, да неудобное, – с сомнением отозвался траппер.
Его спросили, что он имеет в виду.
– Если индейцы нападут на нас, то как мы выберемся?
– Они запрут нас в коробочку, как мы заперли их в Волчьем овраге, – сказал юный Брейнерд.
– Точно.
– Вовсе нет, – сказал Хопкинс. – У нас больше шансов выбраться, чем у них. Мы сможем запрыгнуть в повозку и укатить, а они не могли. Вот в чём разница.
– А если они перекроют выход, то как мы проедем?
– Прорвёмся через них.
– А сумеет ли машина прорваться через этих скунсов? Она ведь даже на холм не заберётся.
– Думаю, можно попробовать, – засмеялся юный Брейнерд.
– Перед тем, как мы тут останемся, я осмотрюсь.
Траппер забрался по берегу, а его компаньоны начали разбивать лагерь. Траппер осмотрел горизонт и прерию, насколько хватало глаз. Он не нашёл ничего подозрительного и сообщил компаньонам, что они могут остаться здесь до утра.