— Чем могу служить? Вы же по делу пришли? — уточнил инспектор. Лицо его раскраснелось. А настроение заметно улучшилось.
— Да нас прислал светлейший князь. Вы, говорит, молодые господа, должны уважаемому инспектору Вульфу… — Ричард скривился и затряс головой, изгоняя из себя манеру общения инспектора. — Нас попросили дать показания. Заполнить протоколы.
— Его светлость всегда был крайне щепетилен в вопросах следования циркулярам. Очень уж я это уважаю, — инспектор поднялся из-за стола, — а вы сидите, сидите, сейчас к вам придет Джимми, чернильная душонка. Парень трусоват, но аккуратен. Заполнит все бумаги с вами. А я пройдусь, есть у меня идейка одна. Обмозгую и обсужу кой чего…
И Вульф покинул кабинет, оставив молодых людей в компании пряника и недопитой бутылки.
Вскоре явился Джимми, им оказался давешний секретарь. Парнишка был бледен, а в руках сжимал картонную папку и пенал с писчими принадлежностями.
Заполнение бумаг затянулось на час. В какой-то момент в кабинет тихонько просочился инспектор, в руках он держал пухлый пакет, от которого умопомрачительно пахло свежей выпечкой. Через несколько минут в кабинет вошел еще один сотрудник управления с подносом, на котором стояли чашки с чаем, сахар и чайник со сливками.
— Уважьте, молодые люди, почаевничаем? А я вам расскажу одну интереснейшую безделицу!
— С огромным удовольствием! — Салех высказался первым и заткнул своего нанимателя взглядом. Тот, видимо, хотел вежливо отказаться. Но Рею было плевать, Рей любил пирожки.
— Есть у нас контора одна, в городе, касса взаимопомощи государственных служащих. Там обретаются старички всяческие, кто честным трудом и службой усердной получили пенсию. Людишки они мирные, среди них много интересных персонажей бывает, — начал Вульф, распотрошив пакет и выложив его содержимое на поднос. — Я там приятельствую с председателем. Человек он скользкий и шельмует помаленьку, но кто без греха? Так вот, я ему изложил вашу надобность, учебную. И он мне отрекомендовал старичка одного. Мистер Роберт Штоф, или старый Роберт, местная легенда! По слухам, ему давно перевалило за сто лет. Так вот, он, оказывается, работал не абы где, а целым младшим дознавателем при шестой канцелярии. А они как раз пыточным делом прозябались. Старикашка он скандальный и желчный, туговат на одно ухо, но, в свое время, был награжден прадедом самого… — многозначительный взгляд в потолок. — За усердие в работе палаческой!
— А он в маразм не впал еще? — уточнил Ричард. Он примерно помнил, когда жил прапрадед нынешнего правителя, цифры не бились. Точнее бились, но…
— Я Филипу, приятелю своему, тот же вопрос задал. А он ругаться, — инспектор шумно отхлебнул чай, — говорит, было бы здорово, начнись у него маразм. А так… Каждый год требует ине… инда… уф, ну и завернут иногда эти чиновники, язык сломаешь, денег он требует каждый год, все больше и больше. У него самая солидная пенсия в городе! — так что вот вам его адрес, — на стол лег клок бумаги.
— Примите мою искреннюю благодарность! — проговорил Ричард, не глядя на собеседника, а следя за тем, чтобы телохранитель не утащил последний пирожок с подноса. — Сейчас прям и зайдем!
В итоге из управы приятели люди вышли изрядно осоловевшими.
— Ричард, ты у нас человек образованный, скажи, а прапрадед нынешнего императора, это же полтора века назад? — голос инвалида был весьма озадаченным.
— Все верно, мистер Салех. Я думаю, инспектор просто ошибся.
— А если нет?
— Если нет, то мы действительно найдем редкого специалиста. Или его проклял кто, и старик вечно прозябает на этом свете. Сама смерть забыла дорогу к его ветхому дому. Дни его пусты и сливаются в серую полосу, где мелькают лица и слова, а взгляду не за что зацепиться. Все песни уже прозвучали, камин не греет, и лишь лютая злоба сжигает изнутри, но немощное тело не в состоянии причинить боль даже кошке. Элементаль, заключенный в хрустальную клетку и выставленный на потеху публике, что жаждет любоваться бесконечным танцем корчащего от ярости порождения чистого пламени. В его мечтах вокруг него пылают города, обращаются пеплом насмешники и острословы, но тлеющий жар не в состоянии согреть даже старые кости. И этот осколок былых времен станет учить нас тонкому искусству причинения страданий живым существам! — Гринривер остановился и закинул голову к небу, придерживая цилиндр
— Красиво! — оценил вояка. — Сочиняешь?
— Мистер Салех, вам должно быть стыдно за вашу необразованность. Это всего лишь слегка переделанная цитата за авторством самого великого Ульстона.