По помещению разнесся тихий шелест. Скрип… И что-то громко ухнуло. Рей развернулся, пригибаясь и вскидывая картечницу. И упер ее переносицу своему нанимателю.
— Эм… Мистер Салех, я бы на вашем месте дождался зарплаты, — иногда Рея удивляла поразительное спокойствие графеныша в подобных ситуациях. Другой бы хоть икнул, для приличия. — Это был всего лишь филин. Наверно, залетел случайно…
Одним из важных качеств бывшего лейтенанта, которое позволило ему выжить в трех военных конфликтах и выйти в отставку пусть и по ранению, зато живым, являлось умение очень быстро соображать. Он еще только вспоминал разговор с непонятным духом, что выпрашивал у него коньяк. Только вспоминал странное и нелепое пророчество, а рука уже смещала ствол выше. А пальцы вдавили курки. Все три. Сразу. Три выстрела слились в один. У цилиндра оторвало верхушку. А за спиной молодого аристократа что-то рухнула на пол с чавкающим звуком.
— Мистер Салех, вы попали? — произнес Гринривер, кажется, он даже не моргнул.
— Очевидно, — ответил инвалид, обходя работодателя.
— Надеюсь, вы не сочтете дальнейшее чем-то компрометирующим? — Кажется, графеныща знатно оглушило, но он не подал виду.
— Ты о чем? — удивленно спросил Рей. И даже оглянулся на компаньона. Макушка того слегка дымилась.
— Судя по всему, я обмочился, — тяжело вздохнув, сказал Ричард.
— О, не парься твое сиятельство. Ты главное в себе не держи. А то с переживаний неврозы случаются. Спать плохо будешь. Кошмары смотреть.
По коридору разнесся громкий довольный гогот.
— Ну, кто там пал очередной жертвой вашей кровожадности, мистер Салех? — поинтересовался молодой аристократ, стараясь что то рассмотреть в темноте.
— Ушел, — огорченно выдал инвалид, рассматривая пятно красной жидкости, слабо опалесцирующей в темноте.
Он присел на корточки, провел пальцем по луже, принюхался, лизнул.
— Кардамон… — задумчиво протянул бывший лейтенант.
— Кардамон? Мистер Салех, хотите сказать, что специи делают из всякой нечести? — Ричард почесал лоб стволом револьвера.
— Очень далеко зашла трансформация. Это у демонов кровь светится и пахнет разным. Перед нами вполне себе демон. Полноценный.
— Интересно, как его так проморгали в университете?
— Да тут половина состава преподавательского еще не приехала. Весна нынче ранняя, дороги развезло. Может профессор и не в курсе был, что делать с таким трупом… — рассуждал Салех, поднявшись на ноги.
— То есть случись неприятность на месяц раньше, он так бы и лежал в управлении? И потом побежал бы в город жрать людей? — уточнил молодой человек.
— Определенно. Но я не думаю, что работа с такими случаями тут постоянная практика. Сонный городишка. И происшествий никаких, — хохотнул бывший лейтенант. — Босс, предлагаю добить животинку.
— А как мы его найдем? — поинтересовался будущий дипломированный волшебник.
— По запаху! — хмыкнул инвалид и быстрым шагом пошел в темноту.
— Кстати, куда он мог направиться?
— Демоны лечатся плотью. Чем больше мертвой плоти, тем лучше!
— Морг?
— Кухня!
Путь в темноте по кровавой дорожке занял минут двадцать и действительно привел компаньонов на кухню.
Со вскинутым на изготовку ружьем Рей прошел через столовую, и переступил порог кухни. Тут был свет. Горел газовый фонарь. То ли кем-то оставленный, то ли просто забытый. Стояла большая бадья с тестом. По полу шла каровавая цепочка в сторону кладовки. Оглянувшись на спутника, бывший лейтенант подошел к запертой двери и пинком распахнул ее. Дверь пнула лейтенанта в ответ с такой силой, что тот покатился по полу, впрочем, не выпустив ружье. И в комнату ворвался демон. Он словно какое-то насекомое пробежало по потолку, кинувшись на Салеха. Что-то проскрежетало, и Ричард смог разглядеть как тварь перекусывает ружье в руках инвалида. Напополам. Впрочем, Рея это даже не ошеломило, и он, опустив ружье, с силой боднул тварь головой. Что-то хрустнуло, и существо отпугнуло назад, тряся башкой.
Получилось, наконец, рассмотреть существо.
У демона было четыре конечности, с одним дополнительным суставом на каждой лапе. Из шеи торчала бугристая голова, чем-то напоминающая человеческую. Массивная челюсть, без губ. Ряд острых пилообразный зубов. Вместо глаз — два небольших хоботка, оканчивающихся присосками, в которых шевелились острые иглы. В районе груди под кожей что-то светилось и переливалось, подсвечивая существо изнутри. Серая кожа была покрыта язвами.