К тому времени, когда Си поступил в университет в качестве студента по программе "рабочий-крестьянин-солдат", восстановилось тревожное спокойствие. Он получил степень по органической химии, но университетское образование в то время было скорее политическим, чем академическим, омраченным отсутствием интеллектуальной строгости и некачественным преподаванием. Один друг описал обучение Си в Цинхуа как степень по прикладному марксизму. Не то чтобы это имело значение для Си, который сказал другому другу, что у него не было планов работать в химической промышленности. Си, вспоминал друг, «хотел заниматься политикой».
В то время как многие его сверстники предавались романтике, алкоголю и кино, Си сосредоточился на политике, контролируя пропагандистскую работу в качестве члена партийного комитета своего класса. Друзья вспоминали начинающего политика, который проявлял смекалку не по годам. Один из случаев произошел во время "Движения 5 апреля" в 1976 году, когда сотни тысяч людей собрались на пекинской площади Тяньаньмэнь, чтобы похвалить Чжоу Эньлая, умершего тремя месяцами ранее, и раскритиковать Цзян Цина и других лидеров Культурной революции, позже осужденных как "Банда четырех". Силы безопасности разогнали протесты и преследовали участников, некоторые из которых писали и размещали на площади стихи.
Хотя Си не принимал в них участия, он сочувствовал студентам, которые присоединились к демонстрациям и распространяли стихи "Тяньаньмэнь", по словам его однокурсника по Цинхуа У Сицзю. Си помогал оградить этих студентов от расследований, но избегал афишировать свои собственные пристрастия в ту или иную сторону. Когда позже университет призвал студентов написать статьи, обличающие Дэн Сяопина, которого "Банда четырех" обвинила в организации движения 5 апреля, у Си спросили, не хочет ли он внести свой вклад. Си отказался, сказав, что не умеет писать.
Смерть Мао в сентябре 1976 года вызвала цепь событий, которые сгладили путь Си в политику. Бескровный переворот вскоре сверг "банду четырех". Дэн, дважды очищенный во время "культурной революции", маневрировал, чтобы прийти к власти, сместив назначенного Мао преемника Хуа Гофэна. Еще одним бенефициаром стал Си Чжунсунь, реабилитированный в начале 1978 года и получивший высший пост в южной провинции Гуандун. Впервые за полтора десятилетия Си Цзиньпин был свободен от клейма "ребенка черной банды".
Три года, проведенные старшим Си в Гуандуне, закрепили его наследие как пионера программы Дэнга "реформ и открытости", которой приписывают роль толчка для китайского экономического чуда. Будучи партийным руководителем провинции, Си помог убедить Пекин предоставить Гуандуну большую автономию в экономических вопросах, проложив путь для одной из первых в Китае "особых экономических зон" и других политических экспериментов, которые превратили провинцию в производственный центр и ведущего экспортера на внешние рынки. В то время его поддержка рыночных реформ была чревата политическими последствиями. Левые консерваторы, выступавшие за государственное планирование, оставались мощной силой в партии, и их оппозиция капиталистическому уклону Китая будет сохраняться на протяжении десятилетий. Тем не менее, репутация Си Чжунсуня как экономического реформатора завещала бесценное политическое наследство его сыну, который мог заявить о личной связи с одной из самых успешных и популярных политик партии.
Си Цзиньпин познакомился с политикой на передовой во время визита к своему отцу в Гуандун летом 1978 года, когда он участвовал в инспекционной поездке и наблюдал за взаимодействием отца с местными кадрами и жителями. Став верховным лидером, Си будет вспоминать об этой поездке, подчеркивая свой собственный вклад в экономическое развитие Китая.
Военный человек
Когда Цзиньпин закончил Цинхуа в 1979 году, его отец устроил его на работу в качестве помощника Гэн Бяо, вице-премьера и недавно назначенного генерального секретаря Центральной военной комиссии. Старый революционный товарищ Си Чжунсуня, Гэн работал послом, заместителем министра иностранных дел и начальником отдела международных связей партии, прежде чем вернуться к военной деятельности. В 1981 году он стал министром обороны.
Двадцатипятилетний Си поступил на службу в НОАК, чтобы служить одним из трех секретарей Гэна. Он носил форму, работал с конфиденциальными документами и посещал встречи с Гэном - начальником, заботящимся о безопасности, который часто запрещал Си делать записи и заставлял его запоминать секретную информацию, включая сотни телефонных номеров. Под давлением, чтобы не пропустить жизненно важные детали, Си иногда тайком делал заметки и засовывал их в карманы. Он также следовал за Гэном во время внутренних инспекционных поездок и заграничных путешествий, впервые выехав за границу. Во время европейского турне Гэна в 1979 году к Си присоединился молодой сотрудник министерства иностранных дел по имени Ян Цзечи, который впоследствии стал главным дипломатом Китая, членом Политбюро и советником Си по вопросам внешней политики.