Некоторые жители Чжэндина встретили двадцативосьмилетнего бюрократа из Пекина с презрением, считая Си элитным чужаком, прилетевшим на парашюте, чтобы властвовать над местными жителями. "Приехал человек без волос над губами, чтобы командовать нами", - пробормотал Цзя Дашань, популярный местный писатель и государственный служащий, когда Си впервые посетил его. Си представил себя как доступного и искреннего чиновника, надевающего на работу старую военную форму и стоящего в очереди в столовую вместе с подчиненными. В то время как большинство окружных чиновников передвигались на машинах, Си часто ездил в сельскую местность на велосипеде. По его словам, это помогает ему общаться с простыми людьми, экономить бензин и делать зарядку. Цзя был одним из тех, кого покорил Си, который позже выдвинул романиста на должность директора бюро культуры Чжэндина.
Получив в 1983 году должность партийного руководителя уезда, Си попытался использовать культурное наследие Чжэндина для получения доходов от туризма. Когда он узнал, что государственная телекомпания China Central Television готовит экранизацию классического китайского романа "Сон о Красной палате", он убедил продюсеров снимать сериал в Чжэндинге. Он собрал средства, чтобы помочь построить постоянный особняк Жунго, вымышленный дом одной из двух семей, фигурирующих в романе, который использовался для съемок и был сохранен в качестве туристической достопримечательности. Си также отремонтировал множество буддийских храмов и пагод в уезде, чтобы привлечь больше туристов. Его усилия совпали с более широкими изменениями в религиозной политике - частью портфеля Си Чжунсуня в то время - которые призывали к более терпимому подходу к управлению верой и поощряли чиновников восстанавливать и ремонтировать места поклонения.
В Чжэндинге Си также укрепил связи с союзниками, которые вместе с ним поднимутся до партийного руководства. Он подружился с Ли Чжаньшу, партийным начальником соседнего уезда, который стал одним из ближайших доверенных лиц Си. Ван Цишань, который спустя десятилетия возглавит антикоррупционную кампанию Си, в то время работал в центральном правительственном офисе, изучавшем сельские дела, и часто принимал у себя Си и других местных чиновников для обсуждения политики.
Успехи Си привлекли внимание Центрального организационного управления, мощного кадрового органа партии. Получив в начале 1980-х годов задание оживить стареющую и сокращенную бюрократию партии, департамент создал Бюро молодых кадров для выявления "третьего эшелона" перспективных чиновников, которые могли бы стать преемниками первых двух поколений партийных лидеров. Мнения по поводу процесса отбора разделились. Некоторые старейшины партии поддерживали меритократический подход, в то время как другие настаивали на предпочтении детей высокопоставленных чиновников, ссылаясь на их предполагаемую лояльность партии. Последнее отношение было отражено в часто повторяемом, но, возможно, апокрифическом анекдоте о том, как революционный старейшина Чэнь Юнь однажды сказал: «Если позволить нашим детям взять власть, это значит, что они не будут раскапывать могилы предков».
Янь Хуай, начальник отдела Бюро молодых кадров, познакомился с Си во время поездки в Хэбэй в 1983 году для оценки кандидатов третьего эшелона. Местные бюрократы рассказали Яню, что Си был трудолюбивым и добросовестным чиновником без всяких замашек, хотя некоторые ветераны называли его привилегированным выскочкой, который часто предлагал причудливые, даже непрактичные идеи. Янь, сам сын революционера и выпускник Цинхуа, дал Си положительную оценку. В следующем году Си был выбран одним из тысячи кадровых работников третьего эшелона Хэбэя, что создало условия для его стремительной карьеры.
Си Чжунсунь также лоббировал интересы своего сына, попросив главу партии Хэбэя Гао Яна присмотреть за Си Цзиньпином. Но вмешательство раздражало Гао, который на внутренних совещаниях выражал озабоченность действиями старшего Си, согласно воспоминаниям Яня и его наставника Ли Жуя, бывшего помощника Мао, занимавшего в то время должность заместителя начальника отдела центральной организации. Откровения Гао сделали невозможным для Си Цзиньпина оставаться в Хэбэе, поэтому старший Си обратился за помощью к старому другу, Сян Наню, тогдашнему партийному боссу в прибрежной провинции Фуцзянь и видному стороннику прорыночных реформ. Младший Си обрел нового наставника в лице Сяна и получил перевод в портовый город Сямынь в Фуцзяни, где он должен был стать директором муниципального бюро туризма. Положение дел улучшилось еще до его приезда. Вице-мэр Сямыня ушел в отставку по состоянию здоровья, и Си был назначен на эту должность.