Преимущества были ошеломляющими, равно как и подводные камни. Децентрализация эпохи Дэнга высвободила динамизм, который помог Китаю увеличить валовой внутренний продукт более чем в пятьдесят раз, с менее чем 150 миллиардов долларов в 1978 году до 8,2 триллиона долларов к 2012 году, и вывести из бедности более 600 миллионов человек. После того как в середине 1990-х годов Пекин изменил налоговую структуру, чтобы направить больше доходов непосредственно в центральное правительство, местные власти восполняли бюджетный дефицит все более хищническими методами, такими как экспроприация и продажа сельской земли, что разжигало общественные волнения. Экономика стала зависимой от модели роста, основанной на долгах и инвестициях, которая стимулировала непроизводительные расходы. По одной из оценок, с 2009 по 2013 год было растрачено около 42 триллионов юаней.
Свободолюбивые пути эпохи реформ встревожили Ван Хунина, ученого, ставшего партийным теоретиком, который беспокоился, что Китай может развалиться, если его правители не смогут обуздать быстро меняющееся общество. В интервью 1995 года, за несколько недель до ухода из шанхайского университета Фудань, чтобы присоединиться к главному исследовательскому управлению партии, Ван утверждал, что Китаю необходима централизованная политическая система, которая могла бы обеспечить согласованную разработку политики перед лицом беспрецедентных вызовов и подавить любую социальную нестабильность, вызванную быстрым ростом. "В условиях отсутствия центральной власти или ослабления центральной власти страна погрязнет в расколе и хаосе", - сказал Ванг в одном из своих последних публичных выступлений в качестве академика. «Сильная центральная власть - это фундаментальная гарантия достижения быстрого и стабильного развития при относительно низких затратах в процессе модернизации».
Ван привез свои идеи в Пекин, где он, что весьма необычно, стал главным помощником трех сменявших друг друга китайских лидеров, включая Си. Пара начала работать вместе после того, как Си вошел в высшее руководство страны в 2007 году и возглавил комитет по политике, членом которого был Ван, который занимался "партийным строительством" - сложным термином, описывающим усилия по культивированию сплоченности и идеологического рвения. Будучи будущим лидером, Си повторял идеи Вана в частных беседах, говоря людям, что Китаю необходимо сильное центральное руководство, чтобы удержать страну вместе. Став генеральным секретарем в 2012 году, Си сохранил Вана в качестве ключевого советника по вопросам политики и перешел к концентрации власти.
Си назначил себя главой влиятельных партийных комитетов, которые курировали ключевые направления, включая экономику и финансы, национальную безопасность, иностранные дела, юридические вопросы и интернет-политику. Он назначил на ключевые посты близких доверенных лиц и доверенных соратников. Ли Чжаньшу, которого Си знал еще с тех времен, когда они были главами уездов в Хэбэе, сначала служил начальником штаба генсека, а затем стал главным законодателем Китая. Лю Хэ, принц, выросший вместе с Си в Пекине, стал ведущим советником по экономическим и финансовым вопросам, оттянув на себя часть влияния премьера Ли Кэцяна на разработку политики. Сосед Си по колледжу Чэнь Си занял руководящую должность в Центральном организационном управлении партии, где он мог отбирать чиновников и влиять на кадровые назначения.
Те, кто не входил в ближний круг Си, чувствовали себя все более маргинализированными. Он подрывал позиции соперников пустым повышением на должности с небольшими полномочиями или менял их портфели, чтобы оторвать их от властных баз. В некоторых случаях Си нейтрализовал потенциальных противников, очищая их помощников и сторонников путем дисциплинарных проверок. Люди, знакомые с этой практикой, описывают скрытый и тщательный процесс, когда Си просил доверенных дисциплинарных инспекторов тихо подготовить досье, часто насчитывающее сотни страниц, на высокопоставленных чиновников, которых он хотел подорвать. Си также санкционировал расследования в отношении близких соратников чиновников под предлогом демонстрации честности этих соратников, что затрудняло блокирование расследований со стороны чиновников. Первым объектом этой техники стал Ли Юаньчао, член Политбюро, занимавший пост вице-президента во время первого срока Си. Когда-то Ли считался претендентом на высший пост, но после задержания ряда его близких соратников в 2017 и 2018 годах он ушел со своих партийных и государственных постов соответственно, хотя был достаточно молод, чтобы оставаться в активной политике в соответствии с действующими на тот момент нормами выхода на пенсию.