С момента своего основания в 1921 году в виде захудалой подпольной группы, состоявшей примерно из пятидесяти человек, Коммунистическая партия Китая превратилась в разросшуюся бюрократию, насчитывающую более 96 миллионов членов. Если бы она была суверенным государством, то входила бы в двадцатку самых густонаселенных стран мира, опережая Германию и Турцию. Члены партии проникли во все уголки китайского общества, но среди них было много "мертвого груза" - неумелых, равнодушных и нежелающих работать членов, которые вступали в партию скорее из корыстных побуждений, чем из самопожертвования.
Проблема может быть отнесена к периоду после культурной революции, когда Дэн Сяопин хотел обновить партию за счет более молодых и образованных кадров, которые могли бы стать сильным технократическим ядром и стимулировать развитие Китая. Чиновники расширили критерии приема в партию, отдавая предпочтение городским жителям с высшим образованием, в то время как социальный класс претендентов, традиционный показатель политической надежности, был менее важен. С годами партия стала менее строго придерживаться марксистской ортодоксии, идеологический дрейф усугубился после протестов на площади Тяньаньмэнь и распада СССР. Чиновники и ученые обсуждали альтернативные политические модели и в какой-то момент даже задумались о переименовании партии, чтобы отразить ее наклон в сторону государственного капитализма. Но переименование партии означало бы отказ от ее революционного прошлого и потенциально могло привести к необратимому расколу в рядах, сказал Ли Цзюньру, бывший вице-президент Центральной партийной школы. По словам Ли, партия, таким образом, осталась исповедующей коммунизм, но открыла свои двери для новых идей.
На практике эти изменения означали прием предпринимателей в партию и терпимость к некоторому политическому плюрализму, например, разрешение независимым аналитическим центрам и гражданскому обществу предлагать идеи и оказывать социальные услуги. С 1978 по 2012 год число членов партии увеличилось более чем в два раза, достигнув примерно 85 миллионов человек, или более 6 процентов населения Китая. Но по мере процветания Китая членство в партии стало рассматриваться не столько как политическое обязательство, сколько как способ сделать карьеру и получить прибыль от власти. Опрос частных предпринимателей в Китае, проведенный в 2005 году, показал, что 62 процента респондентов при прочих равных условиях предпочитают нанять члена партии, а не не члена. Джоанн Сонг Маклафлин, экономист из Университета штата Нью-Йорк в Буффало, в 2016 году подсчитала, что члены партии зарабатывают на 7-29 процентов больше, чем не члены. "В обществе, где сети все еще являются величайшим фактором, Коммунистическая партия предлагает одну из самых полных и обширных сетей", - говорит Керри Браун, профессор китайских исследований в Королевском колледже Лондона. Членство в партии - это "полезная галочка - то, что может дать вам небольшое преимущество при приеме на работу или продвижении по службе".
Со временем многие члены партии перестали посещать собрания и платить взносы. Некоторые даже стеснялись публично признавать свою принадлежность к партии, сознавая, что многие коллеги считают партию бандой коррумпированных и карьеристов-наемников. "Представьте, что Си - новый генеральный директор компании, в которой сотрудники не приходят на работу, не участвуют в рабочих мероприятиях и даже не могут сформулировать, в чем заключается миссия компании", - говорит Джуд Бланшетт, эксперт по Китаю из вашингтонского Центра стратегических и международных исследований. «Примерно с этим Си столкнулся в конце 2012 года».
Такая несогласованность представляла серьезную угрозу для политической системы, которая зависит от лояльности своих чиновников и их готовности выполнять директивы сверху. "Для ленинской партии организационная целостность означает способность поддерживать боевой дух среди политических чиновников, которые действуют как дисциплинированные, способные к развертыванию агенты", - писал политолог из Беркли Кен Джовитт, который утверждал, что ленинские партии должны постоянно вдохновлять своих членов убедительным видением, за которое нужно бороться, иначе они рискуют распасться в направлении потенциальной гибели.
Си предложил многостороннее средство: проповедовать Евангелие, бить кнутом и сбрасывать жир. На одном из первых заседаний Политбюро, которое он возглавил в качестве генерального секретаря, Си пообещал контролировать численность партии и создать более избирательную и элитную организацию, члены которой будут пылать рвением и закаляться дисциплиной. "Креативность, сплоченность и боеспособность партии напрямую влияют не только на судьбу партии, но и на судьбу страны, народа и нации", - сказал Си позже. «Если наша партия ослабнет, распадется или развалится, какое значение будут иметь наши политические достижения?»