Некоторые чиновники занимались "суетными проектами", которые создавали видимость местного развития без реального улучшения жизни жителей. В 2018 году городские чиновники в восточном городе Фуян приказали покрасить дома в некоторых сельских деревнях в белый цвет, надеясь добиться быстрых результатов после того, как начальство потребовало от жителей отремонтировать дома в течение трех месяцев. Позднее партийные следователи обнаружили, что проект "побелки" обошелся примерно в 8 миллионов юаней, но в результате бессистемной работы многие дома были покрашены лишь частично. Власти сняли с должности партийного босса Фуяна и осудили проект как пагубный акт формализма, который привел к пустой трате государственных средств.
Многие чиновники откладывали свою работу, чтобы отработать положенные часы в бедных сельских деревнях, даже если это означало пренебрежение своими главными обязанностями. После того как в начале 2020 года в результате наводнения на угольной шахте в центральном Китае погибли семь рабочих, активист Хань Дунфан позвонил в местный профсоюз и спросил, что делается для повышения безопасности. Сотрудник профсоюза ответил, что ничего особенного, поскольку кадровый работник, занимавшийся этим инцидентом, уехал в сельскую местность для борьбы с бедностью. "Это похоже на то, как если бы местная пожарная команда увидела пожар в соседнем районе, которому уделяется больше внимания, поэтому они игнорируют пожар, горящий рядом с ними, и спешат присоединиться к другому, потому что там они могут добиться результатов", - говорит Хан
Чиновники обвинили в этом глубоко укоренившуюся в партии культуру "подчинения начальству", когда бюрократы сосредотачиваются на удовлетворении требований своих боссов, зачастую искажая реальность и пренебрегая нуждами простых людей. Но даже когда кадры честно выполняют свою работу, они тратят большую часть своего времени на банальные ритуалы, посещение повторяющихся совещаний и подготовку гор бумажной работы, печать которой может стоить десятки тысяч долларов и весить сотни фунтов. "Единственное, чему нас научила партия, - это проводить собрания и выпускать документы", - сказал один чиновник среднего звена социологам, изучающим это явление. «Если они отнимут это, что мы тогда будем делать?»
Это зло перешло и в интернет: государственные служащие жалуются, что их приложения для обмена сообщениями WeChat наводнены начальниками и коллегами, круглосуточно отправляющими текстовые требования. Чаты, созданные для обсуждения работы, часто превращаются в так называемые kuakuaqun, или "группы похвалы", где подчиненные подхалимски высказываются в поддержку начальства. Некоторые размещают эмодзи, изображающие преклонение коленей, "чтобы сделать начальство счастливым", а другие говорят такие лестные слова, как "босс, ты много работал" или "босс, ты гениален", согласно опубликованному партией руководству под названием "Борьба с формализмом".
Проблема стала настолько тревожной, что в 2019 году Пекин начал общенациональную кампанию по сокращению бюрократии, призвав все уровни власти "облегчить бремя" чиновников, сократив количество совещаний и документов, установив ограничения по количеству слов в бумагах и по времени на внутренних совещаниях. Чиновники сделали вид, что выполняют требования кампании, но уже через несколько месяцев многие сотрудники вновь оказались зажаты "горами бумажной работы и морями совещаний". Через год после начала кампании государственные СМИ задокументировали жалобы одного уездного начальника, которому пришлось просидеть семьдесят одну видеоконференцию в течение месяца, и одного волостного руководителя, измотанного посещением девяти совещаний за неделю, каждое из которых затягивалось на два-три часа, так как присутствующие занимались лишь декламацией подготовленных замечаний.