— Дядя Тимофей, оно нам нужнее, не отдадим!
— Мы под красным знаменем дружнее!
— Нет, ни за что. Я таким делам не потатчик. Сегодня они скатерть в сельсовете стащили, завтра украдут печать.
Так они всю Советскую власть разворуют!
Эти слова хлестали ребят словно кнуты.
— Дядя Тимофей, это я все наделал, — повинился Урван. — Я взял без спросу, но только на время, — схитрил он. — Колоски соберем, обратно принесем. И вместе с мешком зерна! Она бы у вас так лежала, а нам колоски собирать помогала… Это же не простая скатерть, а самобранка!
— Я тебе покажу самобранку! Ах ты, Урван, то яйцо из курицы урвал, то скатерть в сельсовете украл! Каким же разбойником ты вырастешь? Положи скатерть к моим ногам и проси прощения!
Урван, сдерживая слезы, подал Тимофею знамя, не решаясь содрать его с древка.
— Почему скатерть вроде короче стала? Или вы ее отрезали?
И, заметив на шеях ребят куски красной материи, хлопнул себя по лбу:
— То-то я замечал, что у нас на селе появились ребята с красными повязками. Значит, это бегают куски моей скатерти! Что это за мода? Кто вы такие?
— Мы пионеры, — потупился Степан, — а галстуки — это не из скатерти. Хоть пощупайте… они из другой материи.
— Ах, вот оно что… А не вы ли назывались «Партия свободных ребят»?
— А это одно и то же!
— Ну, не совсем, — сказал директор совхоза. — У пионеров должен быть вожатый, а у вас просто вожаки.
— А какая разница?
— Вожатыми бывают комсомольцы, люди сознательные, а вожаками могут быть любые озорники, — и он покосился на Урвана.
— Значит, без вожатого не признают нас пионерами? — спросил Степан. Не будет у нас отряда?
— Боюсь, что нет. Надо вам, ребята, добывать вожатого, который знает, что нужно делать, чего нельзя. А пока что и без вожатого приходите, собирайте и на совхозных полях колоски — это дело очень хорошее!
Поодаль, наблюдая всю эту историю, топтались на конях кулацкие ребята.
Когда Тимофей, забрав знамя, тронулся прочь, они радостно загалдели. Сообразительный Урван бросился за дрожками.
— Дядя Тимофей, сделай со мной что хочешь, хоть заарестуй, только отдай знамя. Без него нам нельзя… Без него нас кулачье может одолеть!
Услышав такие слова, директор придержал коня и сказал:
— Отдай им, Тимофей Кузьмич, видишь, какие у них обстоятельства. А тебе я подарю кусок сукна, есть у меня настоящее, настольное…
Тимофей, удерживая на лице суровость, помахал рукой, призывая ребят поближе. Когда они подошли, он сказал:
— Ладно, соберите колоски, притащите Помголу мешок хлеба, будем квиты.
Затем встал с дрожек, высоко поднял над собой древко, прокричал:
— Слушай, бедняцка детвора! От имени сельского Совета вручаю вам красное знамя, чтобы вы росли под ним честными, смелыми, трудовыми ребятами, как велит партия, как желает товарищ Ленин. Всегда побеждали бы кулаков, буржуев. Грудью чтоб стояли за Советскую власть! Ура!
И он замахал над собой своей бывшей скатертью, разгоняя плотный воздух, накаленный горячим солнцем.
Совхозный жеребец испугался, встал на дыбы и рванул дрожки. Тимофей едва не уронил знамя. Но Урван подхватил его, поднял над отрядом. Степан затрубил в рожок сбор. Павлушка забил в барабан.
И кулацкая кавалерия, потоптавшись в сторонке, уехала ни с чем восвояси, не решившись атаковать отряд. Задумчивым уехал Макарка.
Так в бою на колосковом поле партия свободных ребят получила красное знамя.
ДОЛГ ПЛАТЕЖОМ КРАСЕН
Ну и попало Сережке после того, как узнали ребята, что он стянул скатерть в сельсовете!
— Из партии исключить!
— Нам воришек не надо!
Уже он и землю ел, клянясь, что больше не будет. Ничего не помогало. Жалко Степану такого парня упускать — уж больно Урван смел да удал. Как быть? Вспомнил он про Законы юных пионеров и предложил поступить с Сережкой по закону.
— Да ведь их много, смотря по какому, — сказал Антошка.
— У пионеров есть такой обычай: «Один за всех, все за одного». Соображаете? Сережка не для себя скатерть стянул, а для знамени отряда, значит, он старался один за всех, и мы в ответе все за одного!
— Значит, через него мы перед сельсоветом все нечестными будем? ехидно спросил Антошка-лутошка.
— Почему нечестными? Дядя Тимофей согласен помириться на мешке зерна. А принесем два — так еще и спасибо скажет!
Это всех утихомирило.
И ребята с новой силой принялись собирать колоски.
Собирали в торбы, сносили в школу. Сдвинув к стенке парты, тут же на полу молотили палками, скалками, вальками.