— И тебя возьмем, доставим удовольствие. — Никифор похлопывал Гараську по плечу тяжелой рукой. — Собирайся, точи зубы орехи грызть, востри язык на конфеты!
Словно и забыл, что отказался батрачонок погубить коня стального ради коня живого.
И не напоминает, не корит за робость.
Удивительно это Гараське и страшно. Уж очень опасны улыбки кулака. На губах-то ласка, да в глазах опаска…
Так и ходят в зрачках волчьи огоньки.
Но его дело батрацкое, подневольное. Сказано — собирайся на базар, надо собираться. Пиджачок на подкладке из пакли Гараська почистил, сапоги, от покойного отца оставшиеся, дегтем смазал.
— Молодец, — хвалит его кулак, — не босиком же по базару гулять… Обязательно надевай сапоги, да наверни поболе портянок, чтобы с ног не свалились!
Вместе со всеми таскал Гараська свиные окорока, катал бочонки с огурцами, отвозил на подводе мешки овса и пшеницы.
И вот настал час отправки. Ветер немного переменился и стал почти попутным. С «Дубинушкой», весело столкнули на воду длинные черные лодки, выдолбленные из громадных ветел. Подняли холщовые паруса, разукрашенные заплатами. Захлопали они, ловя ветер, а поймав, надулись важно и потянули длинные лодки на стрежень, резать носами пенные барашки.
Весело стало Гараське при виде простора и все же страшновато, что-то холодило под сердцем, что-то держало в тревоге.
— Ну, — сказал, осклабившись, Никишка Салин, уставив весло, как руль, и устраиваясь поудобней. — Вот, слава богу, поехали! Пущай впереди у нас море, нехай позади у нас горе!
Жена отчего-то вздрогнула и обернулась на село тревожно.
— Ну, ну, — прикрикнул на нее Никифор, — чего мечешься? Сиди тихо, под нами бездна… — И добавил тише, для нее одной: — Если чего и случится, пущай без нас!
Мы на базаре были — всей семьей.
Лукерья закутала голову полушалком и притихла.
Гараська вздрогнул.
Ветер дул все крепче, паруса надували щеки все важней, и ладья все быстрее бежала встречь течению, сшибая белые гребешки задорных волн.
— Эгей, кум, в обгонки, что ли? — кричал Никишка Салин, настигая лодки Алдохиных.
— А что ж, где наша не пропадала, авось кривая вывезет… тарарахнем, сват. Ха-ха-ха!
Тут Гараська чуть не выпрыгнул из лодки. Ведь точно такие же слова он слышал вчера возле бани Алдохиных.
Люди, говорившие те слова, были подозрительные, его даже жуть взяла при виде таких. Один кривой, другой огромный, сутулый, третий черный, как опаленный. И все нездешние.
Вот как это было…
ОПАСНЫЕ ГОСТИ
Ночью привалила к кулакам подмога. От далеких синих лесов по бурному разливу приплыла небольшая рыбацкая лодка, и, таясь от людей, из нее высадились три человека. Один кривой в ватнике, другой сутулый в брезентовом плаще, третий в ободранной кожаной куртке и охотничьих сапогах.
Пристав напротив бани Алдохиных, они по земляным ступенькам прокрались в баню. Отсюда сутулый, в брезенте, оставив товарищей, пошел в дом Алдохиных, не боясь злых кулацких собак. Ни одна не брехнула на него.
В рукаве он скрывал длинный нож (такими охотники резали медведей, мужики кололи свиней). А на плече нес мешок, но не простой, а из сыромятной кожи.
Он заглянул в окна, тихо, без звука прошел по сеням и без стука открыл дверь в горницу. Силан Алдохин, стоя перед образами в одной рубахе, босиком, молился Николаю-угоднику о ниспослании ему теплой весны, а Ивану Кочеткову гололеду под трактор.
— Здорово, хозяин, — проговорил ночной гость, откидывая капюшон плаща.
Силан удивился, словно увидел ожившего Николая-угодника.
— С нами крестная сила, никак, покойный Родион?
— Он самый, — усмехнулся гость и поправил редкую бороду, словно приклеенную к худым, темным щекам.
— А кто же в твоей могиле лежит, если ты бродишь по свету, Родион?
— А разве меня хоронили?
— По всей форме, с попами, с кадилами… Правда, в закрытом гробу, ввиду смерти твоей от заразного тифа или там оспы… теперь уж не помню.
— Так, — процедил сквозь зубы Родион. — Уж не знаю, зачем меня господа Крутолобовы похоронили, своего любимого егеря. Только, значит, поэтому меня и пуля не брала. Сколько в меня красные и белые ни стреляли, ну хоть бы одна коснулась. А я бил-колол без промаха… и кадетов и товарищей комиссаров.
— За кого же ты воевал, Родион?
— Сам за себя! С тех пор как во время революции купил у меня молодой барин Крутолобое мое имя-звание вместе с паспортом, а мне отвалил кучу золотых монет, понесло меня туда, где деньгам цену знают. В белогвардейское царство. Был я в Крыму у белых, потом у зеленых, последний мой пир был у Антонова. Хотел за границу убежать, да места на пароходе не хватило. Не взяли меня с собой господа офицеры…