А еще больше огорчала его спаленная борода:
— Вот анчутки — живого человека вздумали огнем опалить. Это надо же?
Караулили арестантов еще человек десять вооруженных чем попало мужиков.
Все негодовали на бандитов, в особенности за тяжкое ранение Сережки, бывшего Урвана.
— Да нешто можно в малых детей из обрезов палить?
Это что же — так они оставят нас без ребят? А без детей какое может быть будущее? Это же наша надежда, наследники завоеванного революцией. Расстрелять бандитов!
Все сходились на том, что кулацкую шайку нужно уничтожить до конца.
Бандиты понимали, что дело их кончено. А Силактий Алдохин все ругал их, как наниматель-хозяин нерадивых батраков.
— Да ладно тебе, замолчи, — обозлился Родион Кулюшкин, — чего теперь собачиться, всем нам решка!
— Как это всем? — тихо сказал Никишха Салин, у которого за время спора возник хитрый план. — Мне, например, может еще выпасть орел. Я же ни в чем не замешан, а взят по подозрению. И только! Доставят нас властям, начнут творить суд, и меня первого прокурор выпустит. Да из арестантов в свидетели переведет. И я даже могу за вас похлопотать…
Бандиты к его тихим словам прислушивались.
— Да, могу даже адвоката нанять… Только бы вы меня к своему бандитству не припутывали. Я ведь вас ни на что не подговаривал. Это все Силантий. За что же меня судить? Если вы меня не оговорите, я вам пригожусь! Поразмыслите!
— Поразмыслим, — тихо ответил Родион Кулюшкин.
— И Силантию не следует меня припутывать. Разговор у нас был наедине, я к нему в компаньоны не напрашивался. И какая ему польза меня вместе с собой на дно тянуть? На воле я буду полезней. Смогу достать средства на подкуп судей, на плату адвокатам. Меня выгородить надо. Изо всех сил. Тогда всем польза! Так ведь, Силан? — вкрадчиво спросил Никишка.
— Так! — коротко сказал Силантий.
У Никишки словно гора с плеч свалилась и на сердце даже стало горячо от радости. Уж если Силан сказал, его слово крепко!
Теперь можно будет выкрутиться, а уж там он знает, что делать! Черта с два! Не поможет он ни Силантию, ни бандитам. Все сделает, чтобы поскорей их расстреляли да закопали. И тогда он один, для себя, отроет гроб с барским серебром и золотом из могилы Кулюшкина Родиона. А самого бандита — под каменную плиту с надписью:
«Здесь спит известный егерь…»
Давно по нем его могила плачет!
От таких сладких мечтаний Никишка даже улыбнулся исподтишка и прикрыл глаза, желая вздремнуть. Он был теперь уверен, что все обойдется. Все к лучшему, даже то, что бандиты попались, и с ними Силантий Алдохин.
Теперь он один хозяином будет!
Барин Крутолобое и Гараська его не выдадут, уста им запечатала холодная вода, а бандиты и Силан промолчат, потому что уста им сковала его хитрость.
Он повернулся с боку на бок и заснул в амбаре, на семенном овсе, как дома на перине.
Но забыл хитрый кулак, что правда людская и в огне не горит и в воде не тонет.
Запомним, ребята, как бил барабан
Прошло несколько дней. Разлив пошел на убыль, быстро просыхала земля. На поля выехал трактор, весело попыхивая синим дымком, и при радостных криках народа проложил первую широкую борозду артельной пашни.
На Ивана Кочеткова любовалось все село. Так уверенно вел он стального коня, лихо заломив военную фуражку. Забинтованная голова придавала ему вид смелого бойца, несмотря на ранение, не покинувшего боя.
Любовалась Маша, любовалась учительница Анна Ивановна вместе со своим другом Адрианом, умевшим хорошо трубить в горн.
А после праздника первой борозды они уехали. Куда?
Не сказали. Наверное, туда, где их родина Бессарабия стонет под сапогом румынских бояр. Так объяснил Иван Кочетков своей Маше.
— Это жених ее, я сразу догадалась, — сказала Маша.
— Я тоже, — сказал Иван. — Как она на него взглянет, так вся и озарится, словно солнце взошло.
— Любят друг друга, — радостно сказала Маша, — вот как мы с тобой!
— А может быть, и покрепче, — сказал Иван.
Маша задумалась. Посмотрела в небо, на караваны гусей, летящих с юга на север, и сказала:
— Мы с тобой счастливей. У нас свое гнездо есть, а они, как перелетные птицы… Так мне их, Ваня, жалко.
Вот взяла бы я их прямо под крыло… Живите, мол, с нами, хорошие вы мои. Будьте счастливы!
— Ну, что ты, — сказал Иван, — не будет им жизни, счастья, пока родина их не свободна…