И тут честнейший Илья Николаевич насмотрелся чудес. Пионерский костер был посвящен сожжению уличных кличек. Есть такая дурная привычка в деревнях: называть друг друга не именами, а прозвищами. Так вот, местные пионеры решили положить этому конец — все клички истребить. Как? На огне!
Разожгли ребята на берегу реки костер. Высоко над багровым заревом звезды, вдали — темный лес. Кони на огонь из-за реки ржут. Встревоженные птицы летят.
А у костра происходит нечто таинственное, похожее на колдовство.
Выходит тоненький мальчик и писклявым голоском говорит, поднимая вверх тонкую ободранную липку.
— Как меня звать?
Хор детских голосов отвечает:
— Антоша!
— А что у меня в руках?
— Лутошка!
— Так пусть сгорит мое прозвище! — мальчишка бросает лутошку в костер, и огонь корежит ее, крутит и пожирает с треском.
А мальчишка начинает прыгать через костер, приговаривая:
— Отстань мое прозвище «Лутошка», останусь я на свете Антоша!
Дети хлопают в ладоши и под каждый его прыжок повторяют:
— Сгинь! Сгинь! Сгинь!
Потом выходит другой мальчишка с аптечным пузырьком и разбитой клистирной трубкой в руках и бросает все это в огонь. Оказывается, он сжигает свое прозвище «Болилка» и, «очистившись» при помощи прыганья через огонь, остается с одним именем — Данилка.
Потом какая-то девчонка бросает в костер глиняный горшок, а мальчишка старые штаны. Девчонке кричат:
— Гори-гори, Каша, оставайся Даша.
А мальчишке орут:
— Сгинь, сгинь, Бесштан, оставайся Иван!
— Позвольте, — обращается Илья Николаевич к учительнице… — Но мне кажется, это непедагогично?.. Это, простите, шаманство какое-то!
Но нет никакой учительницы — у костра сидит комсомольского вида паренек в кепке, в кожаной куртке, в штанах-галифе. По виду, по черным кудрям родственник Анны Ивановны и говорит ее голосом, ставшим вдруг грубей и резче:
— При чем же тут педагогика, Илья Николаевич? Это не школа, а пионерский сбор… И не шаманство, а символика… От этих липких прозвищ так просто не отделаться!
Нужно что-то впечатляющее, яркое. Ребята это любят.
— А у вас и наган все-таки есть? — протирает пенсне Илья Николаевич, узнавая в пареньке переодетую учительницу.
— Да. Только не наган, а маузер, именной, говорит милейшая барышня-учительница, превратившаяся вдруг в вооруженного комиссара с огненным взглядом. И показывает вороненой стали пистолет с пластинкой, на которой острым преподавательским взглядом Илья Николаевич различает надпись:
Анечке Опрышко от боевых товарищей за храбрость.
И теперь различает он шрам на белой щеке.
— Так вы, значит, не просто учительница… — смущенно бормочет он.
— Да, я здесь и учительница и вожатая. Одна в двух лицах. А что, выстрелим, Илья Николаевич, попугаем местную тьму?!
Трах! — и звонкий выстрел раздается в ночи.
Илья Николаевич явился в уездный отдел народного образования в таком смятении чувств, что в докладе своем допустил весьма странные противоречия.
— Все доносы — чепуха! — сказал он. И тут же добавил: — А наган есть, и штаны носит, и вообще оригинал и пребольшая озорница!
СКАЗКА ПРО СТАЛЬНОГО КОНЯ
Многое изменилось в жизни ребят с того дня, как надели они красные галстуки. Даже в ночном другие сказки стали рассказывать. Обучая ребят военной маршировке, перестроился даже дед Кирьян. Попросили его как-то ребята рассказать сказку почудней, он ведь на это был большой мастер. А старик и говорит:
— Довольно глупых, расскажу умную — про стального коня. Послушайте, ее мне мужики на бревнах у пожарного сарая рассказывали.
Ребята охотно расселись вокруг.
— Я в ту пору привел своего коня на пожарке дежурить. Привязал его к пожарной бочке и залег подремать.
И такое услышал, что заснуть не мог.
— …Есть, говорят, на свете такой конь, не простой, а стальной. Пьет, говорят, он не воду, а керосин. Жрет, говорят, он не овес, не траву, а масло. А сила, говорят, в нем такая, что, если его запрячь, все наши деревенские телеги один допрет. Все наши сохи-бороны один потянет.
— Любят поврать мужики на бревнах, — махнул рукой Сережка.
— Да постой, а может, не врут? — заинтересовался Степан.
— Не одни старики, с ними Иван Кочетков сидел, — пояснил Кирьян. — Иван соврать не даст! Так вот, значит, есть такой конь, в брюхе у него огонь. Кто сядет на такого коня — тот в богатыря обратится. Прослышал про этого коня Ленин. Собрал вокруг себя самых главных комиссаров всей России и говорит: «Посоветуемся, дорогие мои товарищи, как нам стать самой сильной страной на свете?
На чем, — говорит, — держится наша держава? С одной стороны, держит ее богатырь — наш рабочий, с другой стороны — богатырский мужик, то есть крестьянин. Ну, — говорит, — рабочий у нас подкован, а мужик? Ведь это, говорит, — колосс на глиняных ногах. По силе, — говорит, — своей мужик землю качает, а по слабости своей — от любой беды былинкой гнется…»
Вообразили ребята ржаной колос на глиняной ножке и головами покачали: в дождь его размоет, в жару растрескается.
— «Так вот, — говорит Ленин своим товарищам, — надо нам пересадить русского мужика с его старой древней клячи на коня стального. И тогда не будет на земле богатыря сильней нашего пахаря-хлебороба!»
— Да уж тогда кулакам не поклонимся, сами свою землю спашем-засеем, не вытерпел Урван.
— «А вот где его взять-то, этого коня?» Тут и призадумались все наши самые главные народные комиссары, которые в Кремле. Есть такие кони за морями, за горами, в американской стране, у тамошних буржуев. Есть-то они есть, да не про нашу честь — неукупные кони. Каждый на вес золота. Сколько весит конь, столько за него золота и положь! Тогда его американский буржуй и продаст.
«Они, — говорит Ленин, — жадные. Они на золото все продадут, не то что стального коня».
«Да где же нам взять столько золота, Владимир Ильич?» — говорят самые главные комиссары-товарищи.
А Ленин на них смотрит хитрым глазом и надоумливает: «А вы, — говорит, — поскребите, пометите, как-нибудь на одного коня наберите и у буржуев его откупите… для образчика. А уж там мы сами таких выкуем. Нам хотя бы одного на развод достать!»
— У кулаков надо золото поскрести! — сказал Иван, бывший Бесштан. Глаза его разгорелись, сонный вид как рукой сняло.
И пошел у ребят разговор о стальном коне. О том, как достать его на развод у жадных буржуев. Не смогли заснуть всю ночь.
А деду Кирьяну того и надо. Ему одному коней стеречь скучно. Веселей, когда ребятишки вокруг не спят. Скорей ночь пролетает.
ОБЕД У КУЛАКА
К столованью учительницы у Алдохиных готовились заранее, чтобы перед людьми похвалиться. Резали барашка.
Ставили тесто из белой муки. Варили брагу на меду.
Матвей с утра приглаживал сапожной щеткой рыжие вихры, сдабривал их деревянным маслом. Чистил конскую сбрую. А в полдень запряг в дрожки коня, надел сапоги, на них новые калоши. Поверх рубахи натянул жилетку, продел золотую цепочку от часов поперек брюха и, заломив картуз, лихо подъехал к школе.
Пусть учительница к ним не пешком идет, а на дрожках едет. Не у гольтепы какой-нибудь обедает, а в богатом доме. И чтобы весь народ видел, поехал Матвей не ближней дорогой, а вкруговик, по всему селу.
Анна Ивановна надела перчатки, взяла в руки зонтик и сидела на дрожках, кусая губы, чтобы не рассмеяться.
Когда она ела в горнице Алдохиных, там было даже темновато: столько любопытных глядело в окна.
А Матвей, как жених, сидел рядом с учительницей и то и дело вытирал полотенцем катившиеся по лбу крупные капли пота.