10 мая 1942 года. Большак Духовщина — Белый. Отряд в засаде на опушке леса, недалеко от деревни Титово. Партизанская разведка сообщила о передвижении колонны гитлеровцев по этой дороге: восемь танков, на броне которых пристроились солдаты, два бронированных тягача с орудиями на прицепах, два грузовика с солдатами.
«Как же остановить их? Неужели придется пропустить врага, только обстреляв его?» — думает командир отряда.
Вдруг его толкает Шменкель, приползший с левого, ближнего к дороге, фланга засады:
— Товарищ командир! На танках бочки, бензин. — Фриц передает командиру бинокль.
Тот внимательно вглядывается.
«Да, на корпусах танков запасные баки и бочки с горючим».
Командиру отряда стала ясна мысль Шменкеля.
— Передать по цепи: по условному сигналу бить по бочкам и бакам на танках зажигательными. Бронебойщикам и метателям быть готовыми. Врага не пропускать!
По сигналу — взрыв мины, на которой подорвался головной танк, в колонну полетели зажигательные бутылки и противотанковые гранаты, одновременно застучали партизанские пулеметы и автоматы. И вот одни за другим запылали на дороге семь огромных чадящих факелов, встали подбитыми оба тягача и грузовик. Пулемет Шменкеля косил растерявшихся гитлеровцев. Лишь последнему танку, грузовику да нескольким мелким группам фашистов удалось выбраться из засады.
Долго вспоминали в отряде об этом нападении, но никто и не подозревал, какое неожиданное событие будет связано с ним.
…Который уже час возятся Фриц и Петр с трофейным радиоприемником, по он все молчит.
И вдруг голос Петра.
— Заговорил! Скорее!
Вмиг облепили партизаны вход в землянку, дверь в которую настежь отворил Рыбаков.
Послышались знакомые позывные. Четкий голос диктора произнес незабываемые слова: «Говорит Москва! Говорит Москва! Передаем утреннее сообщение Советского Информбюро 30 мая 1942 года…»
Не шелохнувшись, стояли партизаны, слушая родную Москву:
«Разведка партизанских отрядов товарищей В. и С, действующих в немецком тылу в одном из районов Смоленской области, сообщила, что по шоссе движутся 8 немецких танков и несколько автомашин с пехотой. Замаскировавшись на деревьях у дороги, партизаны стали ждать…»
— Да это же… Да это-о нас! О нас, товарищи! — закричали вокруг. — Товарищ В. — это наш Васильев!
— Ти-хо!
«…Когда вражеская колонна подошла к засаде, партизаны забросали ее гранатами. Семь танков, автомашина и тягач загорелись и были уничтожены…»
Около приемника начался стихийный митинг. Слово взял Васильев, недавно выбранный командиром.
— Не дожил до этого Дня Иван Константинович Просандеев, организатор и первый командир отряда. Не услышали эту весть и многие другие наши товарищи. Пусть наши боевые дела будут самым лучшим памятником для них!
Этот день для партизан был настоящим праздником. Еще бы: о них сообщала Москва!
Новое донесение разведки: эскадрон гитлеровцев движется в район города Белый. Решено организовать засаду в деревне Симоновка и разгромить вражеских конников. Партизаны заняли выгодные позиции, хорошо замаскировались, ждут противника.
Но вскоре выясняется, что кавалеристы пошли не тем маршрутом, который ожидали партизаны. Операция срывается.
— Позвольте, я приведу их сюда, — обращается к командиру Шменкель и предлагает свой план действий.
Васильев с минуту колеблется. Слишком рискованное дело задумано.
— Добре, — наконец соглашается он.
Шменкель с двумя партизанами, переодетыми в форму полицейских, на резвых конях двинулись навстречу вражеским кавалеристам.
Через час показался кавалерийский отряд. Шменкель, поравнявшись с капитаном, бодро крикнул:
— Хайль Гитлер!
Офицер ответил на приветствие и хотел о чем-то спросить, но не успел и рта раскрыть.
— Господин капитан! Там партизаны. Они обстреляли нас. Мы едва уцелели.
Зашумели в колонне, передавая по цепи:
— Партизаны!
— Партизаны впереди!
А Шменкель, не давая опомниться конникам, обронил:
— Простите, господин капитан, мы спешим, у нас срочное задание.
И он повернул на обочину взмыленного жеребца, слегка пришпорив его. Друзья последовали за ним.
— Стойте!
Партизаны остановились.
— Слушаю, господин капитан! — Шменкель повернулся и натянул поводья.
— Вы эту местность знаете?