— Пустим в ход последний резерв командования. Вечером Сергей приведет мою лошадь.
Остаток пути Васильев почти бежал, стараясь прибыть точно к назначенному сроку. А когда появился в землянке Морогова, оказалось, что пришел в самый раз: комбриг только что вернулся от генерала, куда был вызван вместе с комиссаром.
Морогов выглядел озабоченным. Достал из планшетки карту, расстелил на столе.
— Сложное положение, Василий Иннокентьевич. В бригаде 650 человек. На 12 километров линии обороны! Командование центра пришло к выводу: мы с вами на направлении главного удара врага. От нас зависит успех борьбы.
Помолчал. Затем поинтересовался, как в отряде с боеприпасами.
— Плохо. Мы ведь с двенадцатого числа ведем бои с эсэсовской бригадой. Всего и осталось один-два диска на пулемет и автомат, два-три десятка патронов на карабин. Правда, снаряды есть.
— Надо держаться. Впереди решающие бои. На нас фашисты обрушат все, что имеют. Партийное собрание провели? — неожиданно спросил комбриг.
— Горских провел. Открытое. Всем отрядом приняли решение, — взглянув на изумленно поднявшего брови Морогова, командир добавил: — Победа или смерть.
— Ну-ка, расскажите подробнее, что вы придумали.
Командиры склонились над картой…
Рано утром 27 января 1943 года гитлеровцы начали новое, решающее наступление. Бомбардировщики сбрасывали на лес бомбы огромной силы. Одновременно началась мощная артиллерийская подготовка. Все было рассчитано не только на уничтожение оборонявшихся, но и на их психологическую обработку. Враг надеялся внести в партизанские ряды сумятицу, панику, а потом коротким решительным ударом пехоты и танков сломить сопротивление партизан.
Фашисты пошли в атаку. Глубокий снег не давал им возможности быстро приблизиться к оборонительным линиям партизан. Завязался длительный и упорный бои. Увязая в снегу, каратели были хорошей мишенью для народных мстителей.
Но вражеское командование не было обескуражено первыми своими неудачными атаками. Оно бросало в бой все новые и новые подкрепления. Огонь гитлеровцев стал более метким. Под прикрытием танков снова двинулись вперед автоматчики. Дорого им обходилась каждая пядь земли, но они все шли, шли. Им приказано было во что бы то ни стало очистить Вадинский лес.
Только к вечеру затих бой. А когда полностью стемнело, эсэсовцы отошли к ближайшей деревне. Наступила передышка. Воспользовался ею Фриц Шменкель. Выбравшись из окопа, он спрыгнул на бруствер и исчез в ночной тьме.
Опять что-то придумал, — пробурчал Виктор Коровий, сосед Шменкеля по цепи.
И точно. Через полчаса Шменкель возвратился, но уже ползком, волоча за собой десятка два немецких автоматов с большим запасом патронов.
Еще несколько человек безмолвно смотрят на взводного и, получив его согласие, уходят на поиски боеприпасов…
На рассвете партизаны увидели итоги предыдущего дня. На почерневшем от дыма снегу — трупы вражеских солдат и офицеров, остовы подбитых бронированных машин.
А затем все началось сначала. Озверевшие от неудач фашисты усилили натиск, пустили в ход свежие силы.
От четырех до шести бомбардировщиков бороздят небо, сбрасывая смертоносный груз. Два бронепоезда с железнодорожной ветки орудиями всех калибров поддерживают наступающих. Клубы черного дыма поднимаются на горизонте. Каратели сжигают деревни. Пепел засыпает лес. Но ненависть к захватчикам удесятеряет силы партизан. Ценой огромного напряжения обороняющиеся удерживают свои позиции. А наутро снова бой, который не прекращается до сумерек. И так изо дня в день, почти в течение целой недели!
Второго февраля, как и всегда, встало бледное солнце. Но атаки не последовало, враг на этом участке не прошел. Казалось, можно вздохнуть свободнее. Однако из штаба Вадинского центра пришел приказ, содержание которого заставило вздрогнуть даже испытанных бойцов. В нем сообщалось, что противник прорвал линию обороны в южной части леса. Генерал срочно вызвал к себе Морогова и Васильева.
Совещание было коротким: Васильеву было предложено возглавить ударную группу из четырех отрядов. Задача: остановить прорвавшуюся группировку противника и отбросить ее назад.
Вернувшись в свою землянку, командир приказал собрать партизан.
Объяснил задание. Закончил:
— Положение тяжелое. Будем атаковать фашистов. Меня убьют, командир — Горских. Его заменит начальник штаба Филиппов. За ним — командиры взводов первого, второго, третьего…
Когда стали выходить, он остановил Филиппова: