— Полечка, за все, что ты сделала для отряда, за твое мужество и героизм огромная тебе благодарность! От командования, от бойцов, от всех нас, — сказал я. — Но теперь, когда у тебя на руках детишки Тины, мы не можем больше, не имеем права рисковать тобой. Слишком уж велика опасность. И как ни важна нам твоя помощь, малышам ты гораздо нужней. Не обойтись им без тебя!
— А кто же поведет разведку на Симоновичи?
— Есть у нас замена. Об этом не беспокойся.
Последовала минутная пауза, а затем, совершенно неожиданно для нас, глаза девушки наполнились слезами.
— Значит, и замену уже успели подобрать? Быстро это у вас. А как же я? Не нужна больше?
— Пойми нас правильно, Поля. Мы не можем, не имеем права рисковать тобой. Дети к тебе успели привыкнуть, и отнимать у них этого нельзя! Ни в коем случае!
— О девочках не беспокойтесь. Вокруг — славные, добрые люди: в беде они никого не оставят. А лишаться разведчицы отряду, думаю, не годится. Тем более что прикрытие у меня надежное и причин для тревоги пока никаких.
Прийти к общему мнению нам так и не удалось. А неделю спустя мы узнали, что Поля Жлобич, побывав в соседнем отряде Алексея Шашуры, договорилась с командованием о ведении разведки в направлении Симоновичей.
Однако крепкая товарищеская дружба Поли с нами на этом не прервалась. Девушка продолжала бывать у нас в гостях, тем более что в отряде имени Ворошилова политруком одной из партизанских рот был ее родной брат Владимир Жлобич. И каждый раз бойцы отряда встречали ее с теплотой и любовью, как сестру.
Но никто не знал, какая страшная участь ждет ее вскоре.
Осенняя ночь сорок второго. На резком, насквозь пронизывающем ветру одинокая девчушка упорно борется с волнами темно-свинцовой Птичи. Едва выбравшись на берег и торопливо отжав мокрую одежду, Поля бежит к Симоновичам.
Встревоженная София еще на пороге встречает сестру.
— Сегодня ночью гитлеровцы проведут крупную операцию, — с волнением в голосе шепчет она. — Каратели большими силами выступают в район Парщахи. Их много, очень много. Надо предупредить партизан!
Погруженная во мрак деревня, несмотря на поздний час, полнится сильным ревом прогреваемых автомобильных моторов. Большая колонна крытых армейских грузовиков вот-вот с зажженными фарами тронется в путь.
Медлить нельзя ни минуты! И Поля, не успев даже обсушить платье, бросилась к реке. Моросил мелкий холодный дождь. До Парщахи неблизко: больше пяти километров нехожеными болотами, оврагами.
До стоянки отряда наконец остается два километра. Вот и знакомое пересечение безлюдных лесных дорог: самое трудное уже позади.
Но здесь оказалась вражеская засада.
Под вечер, когда карательный отряд гитлеровцев, так и не обнаружив партизанского лагеря, снял засаду и ушел из лесу, группа разведчиков нашла в придорожном кювете обезображенный и уже холодный труп. С большим трудом партизаны опознали Полю Жлобич…
Той же осенью сорок второго года нашим разведчикам оказала помощь еще одна патриотка.
И вот перед командиром группы разведчиков нашего отряда Николаем Семенчуком стоит молодая, чуть больше двадцати лет, с приятным, открытым лицом женщина. Из Симоновичей ее привел партизанский связной Ваня Белоушко.
— Когда к деревне подошли фашисты, оборону там держал небольшой отряд красноармейцев, — рассказывала Ася Солнцева, вспоминая первые дни войны. — Сколько их было, точно не знаю. Только несколько часов подряд, почти до самого вечера, шел сильный бой. Наутро, когда все стихло, мы с подругами решились наконец выйти на улицу. На окраине Симоновичей, ближе к лесу, обнаружили тела наших бойцов, холодные уже… Рядом с ними лежало оружие: винтовки, обоймы, а чуть подальше, в окопе, — пулемет. Той же ночью красноармейцев тех мы похоронили. И в одну могилу вместе с бойцом закопали пулемет. — Девушка немного помолчала и, вопросительно взглянув на разведчиков, уверенно закончила: — Если он вам нужен, могу показать. Недалеко это.
— Разве найдешь теперь? — усомнился один из партизан. — Да и проржавел он, должно быть: сколько времени прошло!
— Что вы! Место я хорошо помню — метку там свою оставила. А перед тем как закопать, мы его в две шинели завернули. Так что целый он! Не сомневайтесь!
— Ну что же, надо рискнуть, — согласился Семенчук и, с благодарностью глядя на девушку, поинтересовался: — Только где же ты раньше была, дивчина? Война-то уже не первый месяц идет!
Ася улыбнулась:
— Думаете, так просто найти вас? Давно уже я партизанам помогать решила. Часто ночью, едва стемнеет, за деревню бегала: все надеялась вас встретить. Да не тут-то было! Спасибо Ване, — девушка кивнула в сторону Белоушко. — Кабы не он — не нашла бы!