Таким же вот верным сподвижником представал перед Моргуненко сейчас лес, по которому он шел.
Начинало смеркаться, когда Моргуненко остановился у деревянных решетчатых ворот лесничества.
Просторный двор с большим колодцем посредине был тих и пуст. В глубине двора виднелось небольшое приземистое здание конторы.
«Вот оно. Может быть, отсюда и начнется моя подпольная жизнь»-подумал учитель. И эта мысль сразу заставила его внутренне собраться. Он достал из кармана паспорт, несколько раз прочитал вписанное в него чужое имя, освежил в памяти сочиненную для себя биографию и вошел.
В углу, около конюшни, возился рабочий, прилаживая дышло к повозке. Это была единственная живая душа во дворе.
Владимир Степанович осмотрелся вокруг. Дверь конторы была прикрыта, и он направился к конюшне. Он решил сначала поговорить с рабочим, разузнать у него кое-что.
— Помогай бог, — приподняв над головой картуз, поздоровался учитель.
— Спасибо, — глухо отозвался тот.
— Дела идут, говорите?
— Контора пишет, — кивнул рабочий в сторону конторы и улыбнулся одними губами.
Это был молодой парень в выцветших гимнастерке и брюках и в дряхлых кирзовых сапогах. Из-под козырька надвинутой на лоб кепчонки на Моргуненко глянули живые, черные глаза.
— Отдохните, работа не волк, в лес не убежит, — пошутил учитель.
— Точно, — подтвердил парень и, сдвинув кепку на затылок, присел на бревно. Неспеша достал из кармана железную коробку из-под хлородонта, свернул цыгарку и закурил.
— Не желаете за компанию погреться? — протянул он коробку учителю.
Владимир Степанович отроду не курил, но зная, что артельный перекур располагает к беседе, взял табак.
— Э, да вы плохой курец, — улыбнулся парень, когда Моргуненко при первой же затяжке поперхнулся крепким самосадом.
— Давно не курил, решил бросать, — солгал учитель.
— А я без табаку не могу, — тихо, протяжно промолвил парень, и лицо его приняло задумчивое выражение.
Владимир Степанович глянул на собеседника и только теперь заметил на стриженой голове его, чуть повыше виска шрам недавно зажившей раны.
«Видно, из военнопленных», — подумал Моргуненко, но все же спросил:
— Вы не из местных?
— Нет, — буркнул парень, слегка нахмурившись. Видно ему не понравился вопрос.
Владимир Степанович понял и дальше спрашивать об этом счел неудобным. Он украдкой оглядел на себе старомодный костюм деда Григория, в котором походил на полицая или старосту, и подумал: «Кто его знает, как отнесется к подобного рода типам этот, может быть, честный, невольно попавший в беду уралец или сибиряк?»
— Кто у вас тут начальник или заведующий? — нарушил неловкое молчание Моргуненко.
— Таких должностей тут нет, старший у нас лесничий.
— А он есть сейчас?
— Нет, уехал в Саврань. Скоро должен быть.
— Какой он, человек?
— Ничего себе человек, — уклончиво ответил парень и снова принялся за работу.
— Строгий, нет?
— Всяко бывает. Кто хорошо работает, с теми добрый, а кто саботирует — держись. Вчера мне попало от него.
— За что?
— Ушел я самовольно на полчасика, а тут, как на грех, из примарии какой-то приехал. Нужно лошадей запрягать, а меня нет. Ну и… всыпал он мне вожжами.
Парень помолчал, затем пояснил это событие:
— Начальство его уважает, доверяет ему, вот он и старается.
Где-то совсем близко затарахтели колеса.
— Едет! — встрепенулся парень и побежал отворять ворота.
Из-за дубняка выкатила на мягких рессорах пролетка, запряженная парой добрых гнедых лошадей, и на рысях въехала во двор.
Среднего роста худощавый лесничий спрыгнул с подножки пролетки и ровным, неторопливым шагом направился к конторе.
— Добрый вечер, — почтительно поклонился Моргуненко, чувствуя, как входит в роль румынского прихлебателя.
Лесничий едва кивнул головой и на ходу бросил:
— Вы ко мне?
— Да. Хотел бы поговорить с вами.
— Идемте.
Они вошли в маленькую комнату со столиком, покрытым зеленой бумагой, и тремя стульями.
— Овчаренко, — отрекомендовался Владимир Степанович.
— Шелковников, — ответил лесничий, подавая учителю руку.
— Алексей Алексеевич?! — горячо, полушопотом спросил Моргуненко, глядя в серые, спокойные глаза лесничего, и сдерженно улыбнулся.
Шелковников прикрыл дверь.