— Нам помогать будут?
— Должны, мамо.
— Так что тебе нужно, говори.
— Посоветуйте, где и как мне переправиться через Буг.
Женщина задумалась на минуту и озабоченно поглядела на село.
— Днем туда показываться нельзя. В хуторе сейчас полно немцев. Вот слухай. Как стемнеет, тихосенько пойдешь в село, отсчитаешь вон с того боку четвертую хату. Там живет старый Петро Малюта. Он рыбак и свою лодку имеет. Он тебя и переправит. Только скажи, что баба Горпина послала. Теперь иди и прячься до ночи. Счастливого тебе пути.
Костюченко признательно пожал руку старой Горпины и, приветливо махнув рукой остальным, зашагал.
«Нет, с этим народом не пропадешь. Такие люди не подведут», — повторял он вслух.
…Двое суток укрывался Костюченко у Малюты, пока в селе стояла какая-то проходящая на фронт немецкая часть.
Петр Малюта, семидесятилетний, угрюмый на вид старик, оказался человеком редкой доброты. Он с особой заботой и вниманием отнесся к своему гостю. И только когда разговор заходил о захватчиках, он сразу, менялся. Нависшие кустистые брови его совсем опускались на глаза.
— Война еще по-настоящему не начиналась. Русские еще не ходили в штыки. Вот погодите, как соберутся наши с силами, да как двинут в штыковую, вот тогда они, поганые, почувствуют, что такое русский солдат! — говорил старик убежденно, с полной верой в силу и несокрушимость своего народа.
А когда прочел газету, недоверчиво ухмыльнулся в дремучую бороду.
— А не обманут они со вторым фронтом?
— Почему вы так думаете?
— Буржуи — народ ненадежный. Не по душе им наша жизнь. Они, мабуть, сами готовы проглотить нас, если бы силенки хватило, да боятся, вот и суют вперед этого ефрейтора подлюку.
Ночью Костюченко переправился через Буг.
Глава 15 ОТЦОВСКОЕ НАСТАВЛЕНИЕ
Яков Брижатый возвращался из Первомайска, преисполненный самых радужных надежд. Сегодня он был хорошо принят и даже «обласкан» самим претором Благау.
— Будете помогать нам, честно работать, мы вернем вам все, что когда-то отняли у вас коммунисты, — сказал на прощанье претор, пожимая Якову руку.
Растроганный таким вниманием, Брижатый кланялся претору в пояс, лепетал слова благодарности и обещал служить не за страх, а за совесть.
Двуколка, в которой он ехал вместе с Семеном Романенко, подпрыгивала на ухабах. Оба хмельные и обмякшие, седоки раскачивались из стороны в сторону, отчего головы их болтались, поминутно сталкиваясь.
Но это отнюдь не мешало им вести откровенный разговор.
— Я тебе так скажу, Яков Терентьевич. Мы с тобой при этих новых добре жить будем, — с трудом ворочая языком, говорил Романенко.
— Ай, заживем! Ай, заживем! — будто из подземелья, глухо отзывался Брижатый. — Дай вот только мельницу открыть, тогда у нас пойдет.
— Пойдет, — подтверждал Семен, — в старосты тебе нужно, Яков Терентьевич, — назидательно подняв вверх куцый палец, говорил он.
— Оно-то добре. Да этот немчура Фриц на дороге стоит.
— Надо подстроить так, чтобы Фрица геть отсюда. Романенко провел ладонью, как смахивают крошки со стола.
— Фриц нам чужой человек, немец. А тут в Крымке нужен свой. Чтобы круговая порука была.
— Верно сказано, — мычал Брижатый.
— Вот, вот. Ты за меня, я за тебя, и никто нас не свалит.
— Друг за друга, ха-ха! — Яков сцепил указательные пальцы рук и старался их расцепить.
— Только тебе одно мешает.
— Что. Семен Мусиевич?
Романенко вздохнул.
— Сын у тебя на кривой дорожке. Плохо ты смотришь за ним.
— Он у меня добрый хлопец, ты это напрасно.
— Он-то добрый, да товарищи у него недобрые.
— Знаю. Слежу я за ним, стараюсь не пускать никуда. А с другого боку подумаешь-дело молодое, хлопцу погулять хочется.
— Их гулянье до добра не доведет, Яков. Они догуляются до того, что и мне влетит, что не усмотрел, и тебе ходу не будет. Начальство с этим делом шутить не станет. Уже поговаривают, что в Крымке безобразия творятся и что все село будет в ответе. Понял, куда все это идет?
Брижатый некоторое время молчал, насупив брови. Он мысленно соглашался с доводами начальника полиции, который лучше его все знает. Ведь и в самом деле, как бы сын не испортил все дело, которое, как ему казалось, начало так хорошо налаживаться.
— Что же ты мне посоветуешь сделать, Семен Мусиевич? Я ума не приложу. Совсем не пускать хлопца? На цепь посадить?
Романенко отрицательно покрутил головой.
— Зачем на цепь? Наоборот, пускать надо. Только нужно сделать так, чтобы сынок твой еще ближе к ним стал, влез бы в самую середину, все узнал, выведал и… всю эту шайку на чистую воду. Вот как надо. Понял теперь?