— Понял!
— Сыну твоему ничего не будет. А тебе корысть большая, все тебе будет открыто. А бояться их нам с тобой теперь нечего. Советы больше, слава богу, не вернутся. Обойдемся без них, хе-хе-хе!
— Обойдемся! — поддакнул Брижатый. — Тебе, Семен Мусиевич, министром быть, а не начальником полиции.
Непривыкший к похвалам Романенко хрипло засмеялся и, дружески толкнув в бок Брижатого, произнес:
— А тебе старостой сельуправы.
Они обнялись и, опрокинув шаткую двуколку, с хохотом вывалились наземь.
Весь остаток пути, разговаривая с Семеном, Брижатый думал о своей будущей жизни. В помраченной вином голове бессвязно мелькали мысли о богатстве и власти.
— Эх, как тебя развезло, — невнятно гудел нал ухом голос отца.
Потом чьи-то руки крепко ухватили его поперек и поволокли.
— Пустите!.. Я не хочу с вами… не хочу… я вас всех!.. — исступленно кричал Сашка, загребая руками мягкую, прохладную траву.
Стемнело, когда Сашка проснулся. Голова раскалывалась от боли, в висках стучало. И состояние душевное было такое, будто накануне совершил тяжкое преступление.
— Вставай, простудишься на траве, иди в хату, — тихо говорила мать.
— Иди-ка сюда, сынок, — позвал отец. — На вот, выпей и все пройдет, — сказал он, протягивая Сашке полстакана самогону.
— Ты помнишь наш разговор? — спросил отец, когда Сашка немного пришел в себя.
— Помню.
— Крепко запомни. И пойди к хлопцам. Придумай что-нибудь. Скажи, что полиция к ним принюхивается. Мол, опасность угрожает. Словом, войди в доверие.
На другой день, под впечатлением отцовских слов, Сашка явился к Парфентию. Он непринужденно поздоровался и таинственным кивком головы поманил Парфентия в сени.
— Парфень, жандармерии стало известно о вашей организации или отряде, не знаю, как назвать. Я узнал точно. Слышал, что жандармы всех вас собираются арестовать. Я пришел предупредить тебя и хлопцев.
— Меня предупреждать не о чем, — засмеялся Парфентий.
— Я передаю то, что слышал, а там, как хочешь. Мне хлопцев жалко, хотя я и не дружу с вами.
— А тебе никто не мешает дружить.
— Тут дело не в дружбе. Я хочу спасти хлопцев от беды.
— Ты что, пьяный или рехнулся?
— И не пьяный, и не рехнулся, а говорю серьезно.
Парфентий прикусил губу.
— Знаешь что? Уйди… или я.
Брижатый понял, что больше говорить не о чем.
— Кровь у тебя на губе, от злости должно, — бросил он и, повернувшись, ушел.
Настойчивость Брижатого заставила всех членов комитета насторожиться.
После долгих обсуждений Митя Попик предложил:
— Не будем обращать внимания и делать свое дело. А на все приставания Брижатого — отшучиваться.
Получив отпор, Сашка был окончательно поставлен в тупик. Он не только не добился своей цели, но окончательно убедился в том, что ему не верят, несмотря ни на какие ухищрения.
Дома Сашка рассказал о разговоре с Парфентием отцу.
— Ничего не получается, тату, — сморщился он.
— Эти бандиты хитрее тебя, — зло ухмыляясь, заметил отец, — ну, ничего, Сашко, мы другую дипломатию придумаем.
Сам Яков ничего придумать не мог и обратился за советом к Романенко.
Начальник полиции тоже ломал голову. Страсть как хотелось выслужиться перед начальством. Но голова Романенко совсем не была приспособлена к размышлениям. С тех пор как стал полицаем, он только выполнял приказания начальника жандармерии… Поэтому он и здесь решил доложить локотененту Анушку.
Чтобы оградить себя от всяких опасностей на чужой земле, среди враждебно настроенного населения, оккупанты старались привлечь к себе всякого рода предателей, отщепенцев и колеблющихся людей. Анушку с радостью ухватился за Брижатого. Он вызвал Сашку к себе, долго и ласково беседовал с ним и обещал ему помочь втереться в доверие к товарищам.
— Ты пока наблюдай за ними осторожно. Если что заметишь, говори мне, — сказал Анушку, отпуская Сашку домой.
Глава 16 ХОРОШИЕ ЛЮДИ
Многие километры исколесил Костюченко по Савранским лесам.
— Где-то в этих местах жена с детишками, — отвечал он на вопросы. — Пошукайте по селам, может найдете. Сейчас многие ищут, — советовали ему.
И никому не приходило в голову, что семья, которую ищет этот слегка угрюмый на вид путник, слишком велика и разрознена и что ему предстоит собрать ее воедино и направить на борьбу с врагами.